Tout le monde le sait aujourd'hui : les marées sont liées à la Lune. Oui, mais pourquoi ? La Lune est-elle la seule responsable ? Entre la théorie, la réalité et les idées reçues, voici ce qu'il faut savoir sur ce phénomène plus complexe qu'il n'y paraît.
Le phénomène de marées est dû à la force gravitationnelle entre la Terre et la Lune. Cette force tend à faire rapprocher les deux planètes, mais elle est compensée par la force centrifuge de rotation. Mais si le résultat est nul au centre des planètes, ce n'est plus vrai à leur surface.
Deux forces opposées
Le côté de la Terre qui fait face à la Lune est plus attiré que le côté opposé. C'est cette attraction qui élève légèrement le niveau des océans. On pourrait penser que pendant ce temps, le niveau des océans diminue de l'autre côté. Pas du tout ! Du côté opposé à la Lune, les océans sont légèrement plus éloignés de la Lune par rapport au centre de la Terre, et la force centrifuge va donc l'emporter sur la force gravitationnelle. Du coup, les océans vont là aussi s'élever (un peu moins que de l'autre côté). Ainsi, il y a toujours deux renflements de chaque côté de la Terre.
A présent, imaginons la Terre en train de tourner sur elle-même. En 24 heures, chaque point connaît donc deux points de passage de marée haute. Mais pendant ce temps-là, la Lune aussi tourne aussi sur elle-même. Et un "jour lunaire" est un peu plus long qu'un jour terrestre (24 heures et 50 minutes). Il faut donc que la Terre tourne 50 minutes supplémentaires pour qu'un point donné rattrape la Lune. Deux marées hautes sont donc séparées de 12 heures et 25 minutes.
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