Un peu d'actualité sur notre satellite, la Lune...

Les projets de l’Agence spatiale russe viennent d'être dévoilés. Comme on s'en doutait, ils sont audacieux. Au programme d’ici à 2030, la Lune et Mars pour les vols habités ainsi que Vénus et Jupiter pour l'exploration robotique. Malgré les incertitudes sur les financements futurs et le gap générationnel à franchir, la Russie souhaite rester l’une des trois grandes agences spatiales avec celles des États-Unis (Nasa) et de l’Europe (Esa).

Les destinations incontournables que sont la Lune et Mars sont au programme de l’Agence spatiale russe qui vient de dévoiler ses ambitions d’ici à 2030 dans un rapport que s’est procuré le quotidien économique Kommersant. Point d’orgue de cette ambitieuse feuille de route, une série de missions habitées à destination de la Lune et la préparation, avec des partenaires internationaux, des premières étapes des vols humains vers Mars. Pour y aller, la Russie devra renouveler sa gamme de lanceurs, déjà en développement - famille Angara - et développer un nouveau système de transport spatial capable de s'éloigner de la Terre, ce que ne peut pas faire l’actuel Soyouz.

L'objectif Lune de la Russie pourra-t-il être atteint ? © Nasa

Les grandes lignes de ce futur programme ont été présentées au gouvernement russe. Cependant, plusieurs obstacles se dressent devant la réalisation de ses objectifs. Le financement n’est pas garanti, l’industrie spatiale est en perte de vitesse et les ressources humaines sont une source de préoccupation.

La Russie pourra-t-elle tenir son programme spatial ?
Il va de soi qu’un programme de si long terme sera très difficile à financer sur les seuls deniers de l’État russe. Pour y parvenir, les auteurs du rapport recommandent que le secteur privé s’investisse et joue un rôle bien plus significatif qu’aujourd’hui. Quant à la situation de l’industrie spatiale russe, si elle ne retrouve pas son lustre d’antan, les objectifs de ce programme seront difficilement atteints. Telle qu’elle est organisée aujourd’hui, elle a bien du mal à faire jeu égal avec les autres puissances spatiales de premier plan. En surcapacité chronique, elle décroche sur la compétitivité et tarde à se réorganiser.

En 2009, les responsables politiques souhaitaient qu’à l’horizon 2015, la centaine d’entreprises et de laboratoires spatiaux puissent être regroupés en trois ou quatre holdings. La réorganisation de la kyrielle d'entités autour de clusters d’excellence tarde donc à se matérialiser avec des conséquences dramatiques sur la qualité, comme en témoigne la série noire qui a touché les lanceurs Soyouz. C’est pourquoi les auteurs recommandent une modernisation à marche plus ou moins forcée. Ils ont également fait la proposition d’autoriser l’achat de technologies étrangères sur étagères pour les futurs systèmes de transport spatiaux.

Les ambitions spatiales russes, telles qu'elles viennent d'être dévoilées, font la part belle aux partenariats internationaux. Que ce soit pour l'exploration, les vols habités vers Mars ou l'achat de technologie étrangère, la Russie veut se donner les moyens de rester une des trois grandes Agences spatiales. © Nasa

Enfin, concernant les ressources humaines, la Russie est confrontée à plusieurs problèmes de taille susceptibles de freiner ses ambitions. D’une part ses cerveaux les plus brillants migrent vers des pays occidentaux et asiatiques aux salaires et conditions de vie et de travail bien meilleurs qu’en Russie. Et d’autre part, avec des salaires peu attrayants, son industrie spatiale a bien du mal à remplacer par de jeunes talents une main-d’œuvre vieillissante et rompue aux systèmes datant des années 1960. Ce qui pourrait expliquer la série d'échecs sans précédent que connaît ce secteur.

* Agence Spatiale Russe

Source Actualité Futura-Sciences: http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/astronautique/d/lune-et-colonisation-de-mars-les-ambitions-elevees-de-la-russie_37424/

Depuis son lancement en juin 2009, la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter ne cesse de nous offrir d'étonnantes photographies de notre satellite naturel qu'on avait un peu vite délaissées. Retour en image sur les 1.000 jours de la sonde autour de la Lune.

La sonde américaine Lunar Reconnaissance Orbiter survole notre satellite depuis bientôt trois ans à une cinquantaine de km d'altitude pour en réaliser une cartographie en haute résolution et en étudier la surface, principalement les régions polaires, à la recherche d'éventuelles réserves de glace au fond de cratères plongés dans une nuit permanente. À l'origine, LRO devait fournir des images de la surface lunaire pour préparer un prochain retour des Américains sur notre satellite, un projet désormais abandonné.

Mare Orientale est un grand bassin d'impact formé il y a plus de 3 milliards d'années, difficile à étudier depuis la Terre. © Nasa

L'orbiteur dispose de deux caméras, la WAC (Wide Angle Camera) fournit une résolution d'environ 100m alors que la NAC (Narrow Angle Camera) peut saisir des détails de 0,5m. Ce sont ces caméras qui permettent de réaliser des spectaculaires images de la surface, que ce soit pour nous montrer des paysages inédits ou les sites des précédentes missions lunaires. Grâce à LRO on dispose par exemple d'une mosaïque haute définition de la face visible de la Lune et une autre de la face cachée, beaucoup plus cratérisée.

Faux espoir pour les astronomes. La sonde japonaise Kaguya a révélé que le cratère Shackleton ne contenait pas de glace d'eau. © Nasa

En l'absence de turbulence atmosphérique, la WAC fournit des images dont la résolution est 10 fois supérieure à celle d'un télescope amateur terrestre. Quant à la NAC, ses prouesses sont stupéfiantes. C'est elle qui est régulièrement mise à contribution pour immortaliser les sites d'atterrissage d'Apollo, des curiosités géologiques comme un trou sur la face cachée ou encore une grotte dans Marius Hills.

LRO, des images emblématiques
Mille jours après la mise en orbite lunaire de la sonde, les milliers d'images accumulées ont changé notre vision d'un astre qu'on croyait bien connaître. LRO a par exemple longuement scruté Mare Orientale, difficile à observer depuis la Terre car très à l'Ouest de la face visible. C'est un grand bassin d'impact de 950km de diamètre qui a été formé par la chute d'un gros astéroïde il y a plus de 3 milliards d'années. L'impact a provoqué à la surface de la Lune différents anneaux qui évoquent les cercles produits par la chute d'une pierre dans l'eau.

Avant le survol de LRO, le massif montagneux central au fond du cratère Tycho n'avait jamais été vu avec autant de détails. © Nasa

Plusieurs cratères ont également eu les faveurs des caméras de la sonde. Shackleton est un cratère d'une vingtaine de km de diamètre situé bien entendu au Pôle Sud, nommé en hommage à l'explorateur anglo-irlandais Ernest Shackleton. C'est un des endroits où les scientifiques espéraient découvrir de la glace d'eau, espoir ruiné en 2008 après le verdict rendu par la sonde japonaise Kaguya. Autre cratère qu'il est impossible de passer sous silence, Tycho, dont LRO a photographié en gros plan le massif montagneux central au sommet duquel un bloc rocheux de 120m de diamètre est arrivé là on ne sait trop comment.

Le Plateau d'Aristarque et son tunnel de lave effondré, la Vallée de Schröter. © Nasa

Le Plateau d'Aristarque est une autre région lunaire spectaculaire, profondément entaillée par la Vallée de Schröter, un long tunnel de lave effondré long de 160km et large de 11km.

Quarante ans après, les traces de la dernière expédition humaine sur la Lune, celles d'Apollo 17, sont encore bien visibles sur cette image de LRO. © Nasa

Terminons cette promenade lunaire que nous offre LRO par la vision de Mare Serenitatis où l'Homme a foulé pour la dernière fois le sol lunaire au cours de la mission Apollo 17 en décembre 1972. Le module de descente et la Jeep lunaire sont toujours là pour témoigner de l'aventure qu'ont vécue les astronautes Harrison Schmitt et Eugene Cernan.

Source Actualité Futura-Sciences: http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/astronautique/d/en-image-lro-fete-mille-jours-en-orbite-lunaire_37493/

Le modèle standard de la formation de la Lune fait intervenir la collision d’une petite planète de la taille de Mars, Théia, avec la Terre. L’une de ses prédictions, qui implique que la Lune et la Terre ne peuvent pas avoir une composition identique en titane, vient d’être réfutée. Il faut revoir le scénario de la naissance de notre satellite.

La Lune possède un noyau ferreux anormalement petit et partage avec la Terre des similitudes surprenantes de composition chimique, notamment au niveau des isotopes de tungstène, chrome, silicium et oxygène. De ces informations sur la composition de notre satellite jointes à des considérations de mécanique céleste, les astrophysiciens et les cosmochimistes en avaient déduit que l’explication la plus probable pour sa formation faisait intervenir un impact géant. Une petite planète de la taille de Mars, baptisée Théia, serait entrée en collision tangentielle avec notre planète moins de 100 millions d’années après le début de la naissance du Système Solaire. Sous l’impact, le noyau ferreux de Théia aurait été capturé par la Terre, une partie du manteau des deux planètes se serait retrouvée sous la forme d’un disque d’accrétion entourant la Terre.

En quelques siècles, ce disque de débris et de gaz se serait ensuite rassemblé pour donner la Lune, incorporant au moins 40% du manteau initial de Théia, le reste venant de la Terre. De cette manière, on expliquait la proximité de la composition chimique de la Lune avec celle du manteau terrestre, une similitude difficilement explicable par l’hypothèse de la capture d’une Lune formée dans des régions chimiquement différentes du disque protoplanétaire.

Une vue d'artiste du disque de débris laissé autour de la Terre par sa collision avec Théia. La Terre elle-même apparaît avec un océan de magma à sa surface à l'arrière plan. © Cosmic Collisions Space Show/Rose Center for Earth and Space/AMNH

Une récente publication d’un article dans Nature Geoscience vient de chambouler ce scénario. On se doutait déjà qu’il faudrait peut-être revoir la théorie de la formation de la Terre, mais selon les cosmochimistes, il faudrait en faire de même avec celle de la Lune. Les chercheurs se sont en effet intéressés aux abondances des isotopes de titane dans les roches lunaires ramenées par les missions Apollo. Après avoir corrigé l’effet des rayons cosmiques sur ces abondances, ils ont trouvé à leur grande surprise que celles-ci étaient quasiment identiques à celles des roches terrestres. Une faible fraction des météorites présentant des abondances similaires, il fallait en déduire que la très grande majorité de la Lune est faite de matériaux issus du manteau de la Terre.

Le retour de la théorie de la fission de Darwin ?
L’énigme n’est pas mince car on ne voit pas facilement comment une telle homogénéité de composition a pu advenir. Il existe cependant divers scénarios possibles dont voici quelques exemples. Ainsi, juste après l’impact de Théia, un océan magmatique géant devait couvrir la Terre, laissant peut-être s’échapper dans l’espace des matériaux qui ont pu modifier la composition chimique du disque protolunaire, effaçant la mémoire chimique des futures roches lunaires.

Une représentation d'artiste de la collision de Théia avec la Terre, qui aurait engendré la formation de la Lune. © Fahad Sulehria

Ironiquement, les chercheurs envisagent même d’en revenir à une vieille hypothèse proposée il y a plus d’un siècle par George Darwin, un astronome et mathématicien anglais, fils du célèbre biologiste britannique Charles Darwin. Tombée en désuétude, elle faisait intervenir une rotation rapide de la Terre à l’état fluide, provoquant l’éjection d’un lambeau de matière un peu à la façon de la formation de gouttes de liquide issues de la séparation d’une goutte unique.

* The proto-Earth as a significant source of lunar material

Source Actualité Futura-Sciences: http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/astronomie/d/formation-de-la-lune-le-titane-contredit-la-theorie-de-la-collision_37723/