DES ETOILES UN PEU PARTICULIERES...

Des astronomes ont obtenu la meilleure image jamais réalisée d’une étoile qui a perdu la majorité de sa matière au profit d’un compagnon stellaire " vampire". En combinant la lumière captée par quatre télescopes de l’Observatoire de Paranal de l’ES0, ils ont créé un télescope virtuel de 130m de diamètre avec une " vue " 50 fois plus perçante que celle du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA. De manière surprenante, les nouveaux résultats montrent que le transfert de masse d’une étoile à l’autre dans ce système double est plus doux que prévu.

« Nous pouvons aujourd’hui combiner la lumière de quatre télescopes du VLT et créer des images extrêmement précises beaucoup plus rapidement qu’auparavant », explique Nicolas Blind (IPAG, Grenoble, France), qui est l’auteur principal de l’article présentant ces résultats. « Les images sont tellement précises que nous pouvons non seulement voir les étoiles se tournant autour l’une de l’autre, mais aussi mesurer la taille de la plus grosse des deux étoiles. »

L'étoile double peu commune SS Leporis. Credit: ESO/PIONIER/IPAG

Les astronomes ont observé le système peu commun SS Leporis dans la constellation du Lièvre, qui contient deux étoiles qui se tournent l’une autour de l’autre en 260 jours. La distance qui sépare ces deux étoiles est seulement un peu plus grande que la distance entre la Terre et le Soleil, alors que la plus grande et la plus froide des deux étoiles s’étend sur un quart de cette distance - ce qui correspond environ à l’orbite de Mercure. Du fait de cette proximité, l’étoile chaude de ce système a déjà cannibalisé prês de la moitié de la masse de la plus grande étoile.

« Nous savions que cette étoile double était peu commune et que de la matière s’écoulait d’une étoile sur l’autre », précise Henri Boffin de l’ESO, coauteur de cet article. « Toutefois, ce que nous avons trouvé c’est que la manière dont se déroule très probablement le transfert de masse est totalement différente des modèles précédents décrivant ce processus. »

Vue à champ large de l'étoile double peu commune SS Leporis Credit: ESO/Digitized Sky Survey 2

Les nouvelles observations sont suffisamment précises pour montrer que l’étoile géante est plus petite que ce que l’on pensait précédemment, rendant le processus par lequel la géante rouge déverse de la matière sur sa compagne stellaire beaucoup plus difficile à expliquer. Les astronomes pensent à présent que plutôt que de s'écouler d’une étoile vers l’autre, la matière doit être expulsée de l’étoile géante sous forme de vent stellaire et capturée par le compagnon le plus chaud de ce système.

« Ces observations ont mis en évidence la nouvelle capacité de l’Interféromètre du VLT (le VLTI) à réaliser des images. Elles ouvrent la voie pour de nombreuses et fascinantes études à venir sur les étoiles doubles en interaction », conclut Jean-Philippe Berger, un des coauteurs.

Source ESO France: http://www.eso.org/public/france/news/eso1148/

Un pulsar découvert grâce aux satellites XMM-Newton et CHANDRA étonne les astronomes par la lenteur de sa rotation. SXP-1062, c'est son nom, est une étoile à neutrons qui résulte de l'explosion d'une étoile en supernova voici 10.000 à 25.000 ans. Or, il ne tourne sur lui-même qu'en 18mn, ce qui est extrêmement lent. En principe, un tel astre se met à tourner plusieurs milliers de fois par seconde juste après la supernova. C'est le cas de celui du Crabe. Et il lui faut énormément de temps pour ralentir.

Vestige stellaire dans le Petit Nuage de Magellan
Après avoir été découvert par les satellites observant en rayons X, SXP-1062 a été observé à depuis l'Observatoire du Cerro Tololo, au Chili. Les astronomes ont découvert, tout autour du pulsar, une énorme bulle de gaz en expansion. Il s'agit des restes de l'étoile quoi a explosé en supernova. Connaissant la distance de ces vestiges, à 180.000 al., dans la galaxie du Petit Nuage de Magellan, les astronomes en ont déduit leur taille réelle et leur vitesse d'expansion. Ainsi, ils ont pu estimer leur âge, 10.000 à 25.000 ans.

Le pulsar SXP-1062 (en bleu à droite), au centre d'un reste de supernova, à proximité de la nébuleuse N90 (à gauche). Crédit: NASA/CXC/ESA/XMM-Newton/AURA/NOAO/CTIO

Une étoile à neutrons qui dérange
Compte tenu de cet âge, SXP 1062 est un cas mystérieux. En effectuant des calculs, les scientifiques arrivent à la conclusion que l'étoile à neutrons ne tournait à raison d'une rotation par demi-seconde lors de sa création au moment de l'explosion de supernova. C'est extrêmement lent !

L'explication réside peut-être dans la présence, à ses côtés, d'une étoile géante de type Be, à laquelle il arrache du gaz en permanence. Les deux astres sont très proches l'un de l'autre et il est possible que la compagne de SXP-1062 ait joué un rôle dans son ralentissement. S'il est bien établi que SXP-1062 est bien le pulsar associé au reste de supernova observé, les astronomes pourraient revoir leur modèles. Notamment, les pulsars à rotation lente associés à des étoiles Be pourraient être bien plus jeunes qu'on ne le pensait.


Source Ciel&Espace: http://www.cieletespace.fr/node/832

La découverte d'un écho lumineux autour d'Êta de la Carène sème le doute sur la vraie nature de l'étoile. Quelle est l'origine de la formidable éruption qui la fit devenir l'un des astres les plus brillants du ciel au milieu du XIX^e siècle ?

Lumières du passé
Cet écho lumineux nous est renvoyé par un nuage interstellaire situé derrière l'étoile. La vitesse de la lumière étant finie, il nous parvient avec un retard de plus de 150 ans par rapport au sursaut d'éclat d'Êta de la Carène.

Êta de la Carène et sa nébuleuse photographiées par le télescope spatial Hubble. Crédit: Nasa/ C&E Photos

En effet, l'écho lumineux a dû parcourir en plus l'aller-retour entre l'étoile et le nuage avant d'arriver à la Terre. Ce retard est une chance pour les astronomes. Il permet de réétudier avec les moyens actuels une éruption qui a déjà été observée dans le passé, entre 1838 et 1858. Un autre exemple célèbre d'écho lumineux a été découvert en 2002 autour de l'étoile V838 Monocerotis.

Une mini-supernova ?
L'analyse de l'écho lumineux d'Êta de la Carène, située à 7.500 al, montre que l'astre était au moins 2000° plus froid qu'on ne l'imaginait lorsque son éclat a atteint son pic en 1843. Du coup, le mécanisme invoqué jusqu'ici pour expliquer ce sursaut lumineux - l'échauffement de son enveloppe de gaz par l'étoile très chaude - n'est plus valide. Une autre hypothèse le remplace désormais, Êta de la Carène aurait connu une véritable explosion, une mini-supernova.

En étudiant le cas d'Êta de la Carène, les astronomes espèrent comprendre le fonctionnement de ces quelques poignées d'étoiles qui, sans se disloquer, sont capables de sursauts lumineux presque aussi intenses que ceux des supernovae.

Source Ciel&Espace: http://www.cieletespace.fr/node/8375