Aude Pétin, le 24 février 2010

Par Rémy Decourt, Futura-Sciences               Le 19 juin 2010 à 15h27

Par Rémy Decourt, Futura-Sciences         Le 10 décembre 2010 à 08h17

Par Rémy Decourt, Futura-Sciences         Le 22 janvier 2011 à 11h33

Par Rémy Decourt, Futura-Sciences        Le 16 mars 2011 à 17h31

SpaceX, qui vise tous les créneaux du marché des lancements institutionnels et commerciaux, vient de dévoiler le lanceur lourd qui lui manquait: Falcon Heavy, qui pourrait voir le jour en 2013. Si cette initiative est à saluer, il faut garder à l’esprit que le succès n'est pas garanti. SpaceX est loin d’avoir démontré sa capacité à autofinancer ses futurs développements après avoir bénéficié de la manne financière de la Nasa.

En devenant la première société privée à lancer un satellite et une capsule récupérable (Dragon), SpaceX a acquis une certaine renommée qui lui a permis d'engranger quelques contrats de lancements significatifs. En course pour remporter des contrats de lancement de fret vers l’ISS, SpaceX vise également les vols habités pour le compte de la Nasa.

Alors que la Nasa réfléchit à l’architecture de son futur lanceur lourd, la firme américaine SpaceX vient de dévoiler la version lourde du Falcon 9. Annoncée comme la fusée la plus puissante dans le monde, Falcon Heavy doit réaliser un premier vol d’essai au début de l’année 2013. «Falcon Heavy pourra transporter plus de charge utile sur orbite que n'importe quel autre véhicule spatial dans l'Histoire, à l'exception de la fusée Saturn V des missions sur la Lune, mise hors service à la fin du programme Apollo», a précisé Elon Musk, le P-DG de SpaceX, lors de sa conférence de presse à Washington.

Ce futur lanceur, s'il voit le jour, sera lancé depuis Cap Canaveral. © SpaceX

Avec une capacité d’emport de 53 tonnes, ce lanceur offre bien évidemment de remarquables perspectives tant pour des missions institutionnelles, scientifiques, que commerciales. Sa capacité sera deux fois plus importante que celle de la navette ou d'une fusée Delta IV, et le double de la version d’Ariane 5 utilisée pour lancer l’ATV en orbite basse.

Si le Falcon 9 sera utilisé pour lancer des Hommes vers l’ISS, cette nouvelle fusée pourra également l'être pour des vols habités en raison de la redondance de nombreux systèmes, donc certains (comme l’avionique) le seront trois fois. Sur le papier, elle semble suffisamment dimensionnée pour des missions lunaires, voire martiennes.

Des subventions pour une politique commerciale agressive
Comme à son habitude, Elon Musk a affirmé que ce nouveau lanceur lourd permettrait de faire baisser considérablement les coûts de lancement du fret sur orbite qu'il a fixé à quelque «2.200 dollars le kilo», dix fois moins qu'avec la navette. Il a également annoncé pouvoir maintenir un tel prix avec seulement quatre lancements par an ! Le prix d'un lancement de satellite sur un Falcon Heavy sera de 100 millions de dollars, un coût inférieur à ce que propose Arianespace. Mais il faut noter qu’Arianespace peut lancer deux satellites et reste ce qui se fait de mieux sur le marché, pour la fiabilité, la disponibilité, la performance et la précision.

Fortement subventionnée par le gouvernement des États-Unis qui finance en partie le développement de ses lanceurs à travers les partenariats public-privé Cots et CCDev, SpaceX peut également utiliser certaines des installations de la Nasa pour réaliser des essais et mettre au point certains éléments de ces lanceurs. Enfin, on peut se demander si les vols gouvernementaux, facturés au prix fort, ne vont pas permettre à SpaceX de se positionner en bonne place sur le marché commercial du lancement de satellites, en proposant des prix très attractifs.

À ce jour, SpaceX compte déjà plus de 2,5 milliards de dollars de commandes de lancements pour les prochaines années sur ce dernier lanceur. La firme a d’ores et déjà capté de beaux contrats, comme celui du lancement d’une partie de la constellation Irridium Next ou du satellite SES-8 à lancer sur une orbite de transfert géostationnaire.

D'une hauteur de 69,2 mètres pour un poids total de 1.400 tonnes au lancement, le Falcon Heavy est un lanceur en ligne à deux étages doté d'une coiffe de 5,2 mètres de diamètre. Au décollage, il développera une poussée totale de 1.700 tonnes. © SpaceX

Source Actualité Futura-Sciences:
http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/astronautique/d/avec-son-lanceur-lourd-spacex-voit-grand-trop-peut-etre_29298/

La société SpaceX vient de recevoir 75 millions de dollars de la Nasa pour équiper sa capsule spatiale Dragon d'un nouveau système de sécurité.

Contrairement à tous les systèmes utilisés depuis le début de la conquête spatiale, celui imaginé par SpaceX (Space Exploration Technologies Corporation) serait incorporé au vaisseau.

Vue d'artiste de la capsule Dragon avec son système spatial inédit. Crédit: SpaceX

Un système spatial inédit
Il remplacerait la très lourde tour de sauvetage (fusée à poudre miniature), qui ne permet d'éloigner la capsule contenant les cosmonautes de la fusée que lors des deux premières minutes suivant le lancement.

En allégeant son vaisseau, SpaceX promet ainsi un système de sauvetage opérationnel pendant toute la phase d'ascension en orbite, d'où une sécurité renforcée pour les astronautes.

Plusieurs sociétés en concurrence
Les 75 millions de dollars sont une partie des 270 millions que la Nasa octroie aux différents opérateurs privés en lice pour développer le vaisseau de remplacement des navettes. Parmi les autres prétendants figurent Boeing, Sierra Nevada Corporation, et Blue Origin.

SpaceX en pole position
Dans cette course, SpaceX semble avoir une longueur d'avance. Le 8 décembre 2010, depuis cap Canaveral en Floride, elle a lancé avec succès un premier exemplaire de Dragon dans l'espace. Ce jour-là, la capsule a bouclé deux orbites autour de la Terre avant d'amerrir dans le Pacifique sous trois parachutes.

Fusée Falcon 9. Crédit: SpaceX

La mise au point du système de sauvetage est nécessaire pour que Dragon soit déclaré apte à accueillir des hommes.


Source Ciel&Espace: http://www.cieletespace.fr/node/7133

La Russie pourrait ne pas autoriser le cargo spatial de SpaceX à s’amarrer à la Station comme envisagent de le faire en fin d’année la firme américaine et la Nasa. En réduisant de trois à deux le nombre de vols de démonstration, la Russie craint qu’il soit difficile de s’assurer que cet engin réponde bien à toutes les normes de sécurité pour cette manœuvre.

Avant de commencer toute activité opérationnelle, le cargo spatial de SpaceX (Dragon) doit réaliser trois vols de démonstrations dans le cadre de Cots, le partenariat public-privé de la Nasa mis en place pour financer en partie son développement. Après un premier vol réalisé avec succès en décembre 2010, SpaceX a demandé à la Nasa de fusionner les deux vols restants en une seule mission. La Nasa, qui n’est pas contre cette idée, doit donner sa réponse d’ici quelques semaines.

Tels qu'ils sont planifiés, les deux vols de démonstration restants sont prévus en juillet 2011 et janvier 2012. Le deuxième vol consistera en une mission de cinq jours au cours de laquelle Dragon s’approcherait à moins de 10 kilomètres de l’ISS. Une distance suffisamment grande pour éviter tout risque de collision avec la Station et permettre un échange d’informations entre les deux engins. Quant au troisième vol, il durera trois jours et verra le cargo s’amarrer et ravitailler la Station. À l’issue de ces vols, Dragon retournera sur Terre.

Deux vols sont-ils suffisants ?
En réduisant le nombre de vols nécessaires à la qualification de l’engin, la Nasa souhaite réaliser quelques économies et réduire sa période de dépendance aux capacités russes pour envoyer des Hommes et du matériel sur l’ISS. Avec le retrait des navettes, l’absence de successeur et l’arrivée d’un des deux prestataires privés pour du transport de fret dans le cadre de Cots, la Nasa va se trouver pendant un ou deux ans sans moyen d’accès à l’espace.

En décembre 2010, SpaceX réussit son premier vol de démonstration en lançant avec succès Falcon 9 et Dragon. La capsule tournera deux fois autour de la Terre avant de revenir amerrir au large des côtes californiennes. © Nasa/Tony Gray & Kevin O'Connell

Si la Nasa autorise ce vol, l’idée est de le faire en novembre 2011. Sa réalisation impose que toutes les vérifications planifiées sur les deux vols soient effectuées sur cette seule mission. Une situation qui inquiète la Russie pour qui l’approche automatique vers l’ISS est une des phases du vol les plus difficiles. Alexeï Krasnov, chef du département des vols habités de l’Agence spatiale russe (Roscosmos), a déclaré que la Russie « n’autoriserait pas son amarrage avant de s’assurer de la fiabilité du cargo ». Roscosmos veut être sûr que ce seul vol sera suffisant pour démontrer la conformité de la capsule aux normes de sécurité en vigueur pour s’amarrer à la Station.

Bien que SpaceX ait réussi son premier vol de démonstration, de nombreux points restent en suspens et la question de son amarrage à l'ISS au cours du second vol divise encore.

La Nasa et SpaceX envisagent d'envoyer s'amarrer le cargo Dragon à l'ISS dès son prochain lancement. Un scénario qui n'enchante pas la Russie, soucieuse de s'assurer que l'engin est conforme à toutes les normes de sécurité avant de s'amarrer. Elle préférerait que la Nasa respecte le plan initial qui prévoyait trois vols de démonstration. © SpaceX

Source Actualité Futura-Sciences: http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/astronautique/d/la-russie-pourrait-refuser-a-spacex-lamarrage-a-la-station_29742/

Sélectionnée par la Nasa pour convoyer du fret vers la Station spatiale internationale et en course pour développer un véhicule spatial habité, SpaceX, emportée par son élan, annonce maintenant avoir la planète Mars en ligne de mire.

Dans un entretien accordé au Wall Street Journal, Elon Musk, le P-DG de la société SpaceX n’a pas hésité à affirmer qu’il pourrait être en mesure d’envoyer un équipage humain dans l’espace d’ici à trois ans et une expédition sur la planète Mars dans dix à vingt ans. « Un avenir où l'Humanité est partie pour explorer les étoiles est un avenir incroyablement enthousiasmant, et inspirant, et c'est ce que nous essayons d'aider à accomplir. »

Après avoir été sélectionnée par la Nasa pour desservir la Station spatiale en fret, SpaceX n’est plus à un défi près. La firme est également engagée dans le développement d’un véhicule spatial habité qui pourrait être utilisé par la Nasa pour envoyer des Hommes à bord de l’ISS. Enfin, avec sa gamme de lanceurs, SpaceX compte bien être présente sur tous les créneaux du marché des lancements institutionnels et commerciaux.

Dévoilé il y a quelques jours, le lanceur Falcon Heavy de SpaceX pourrait se voir confier des missions martiennes. © SpaceX

L'ascension de SpaceX
Pour l’instant, les succès initiaux de SpaceX, devenue la première société privée à lancer un satellite et une capsule récupérable, lui ont permis d’engranger des contrats de lancements importants, comme celui du lancement d’une partie de la constellation IridiumNext ou du satellite de télécommunications SES-8 à placer sur une orbite de transfert géostationnaire. Mais qu’adviendra-t-il aux premiers échecs ?

L'assurance d'Elon Musk face à l’avenir est à encourager. Il aura d’ailleurs l’occasion de s’expliquer sur l’avenir de sa société lors de la seconde conférence sur l’accès à l’espace par des firmes privées, organisée par l’Académie internationale d’astronautique et qui se tiendra à Arcachon en France du 30 mai au 1^er juin.

Mars figure au programme de SpaceX. Son P-DG, Elon Musk, a annoncé que son entrprise pourra y envoyer un équipage d'ici dix à vingt ans. © Pat Rawlings/Johnson Space Center

Source Actualité Futura-Sciences: http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/astronautique/d/en-bref-spacex-veut-aller-sur-mars_29740/

C’est cher, c’est loin, c’est risqué et on ne possède pas les technologies pour le faire. C’est en ces termes que la Nasa a toujours expliqué pourquoi elle n'envisageait pas sérieusement d’envoyer des Hommes sur Mars. Une position qui pourrait voler en éclat avec les ambitions de SpaceX et la volonté forte de personnalités charismatiques comme Robert Zubrin, président de la Mars Society...

Lorsqu’en 2010, le président des États-Unis annonce qu'il abandonne le programme Constellation de retour sur la Lune, il décide en même temps de privatiser l’accès à l’espace. Ce faisant, il fait le pari de réussir à diminuer les coûts en faisant appel au secteur privé plutôt que de confier à la Nasa le développement de nouveaux systèmes de transport spatial. Au vu des premières réalisations de SpaceX et des projets qui émergent, il semblerait que ce pari soit en passe d’être gagné.

Lorsque Eon Musk (président de SpaceX) présente son futur lanceur lourd et précise qu’une version plus puissante serait capable de lancer jusqu’à 150 tonnes en orbite basse pour un coût inférieur à un vol de navette, Robert Zubrin voit là une opportunité unique de concrétiser son vieux rêve d’envoyer des Hommes sur Mars pour un coût nettement inférieur à ce qu’a toujours budgétisé la Nasa. L'agence américaine a continuellement soutenu qu’une mission habitée vers Mars reviendrait à une centaine de milliards de dollars. Pour son projet Mars Direct, Zubrin, lui, s'en tient à 20 milliards. Avec SpaceX et ses projets « low cost », le rêve peut-il devenir réalité ?

Vue d’artiste de 1994 montrant un MAV rejoignant un véhicule spatial en orbite martienne. Pour Zubrin, la capsule Dragon du voyage aller serait utilisée comme habitat sur Mars. L’exploration de la planète se ferait à l’aide d’un véhicule tout terrain. © Nasa/Johnson Space Center

SpaceX voit rouge, rouge comme la planète Mars
La version plus puissante du lanceur Falcon Heavy de SpaceX consisterait à le doter d’un étage supérieur rendant possible l’envoi de plus de 17 tonnes vers Mars, dont 14 tonnes installées en orbite martienne (la différence étant le carburant consommé) ou 11 tonnes descendues sur sa surface. Avec ces performances, une mission habitée martienne pourrait être réalisée en trois vols.

Le premier vol installerait autour de Mars, une capsule Dragon, dotée d’un module de propulsion, qui serait utilisée pour ramener sur Terre un équipage martien. Le deuxième amènerait les éléments de surface dont un véhicule d’exploration, une petite unité de production d’énergie (solaire ou nucléaire) et le MAV (Mars Ascent Vehicle) destiné à faire décoller depuis Mars les astronautes pour rejoindre l'orbite martienne, d'où ils partiront en direction de la Terre. Cet engin arriverait sur la Planète rouge avec ses réserves de méthane (2,6 tonnes) et fabriquerait sur place pendant une période de 500 jours plus de 9 tonnes d’oxygène à partir du dioxyde de carbone qui compose 95% de l'atmosphère martienne.

Les explorateurs martiens arriveraient avec le troisième vol, une fois produit l’oxygène nécessaire à la mission. En raison de la taille de la capsule Dragon, seulement deux astronautes embarqueraient à bord avec du fret et environ 2.500k de consommables pour un vol direct de 6 mois. Le retour sur Terre se ferait après une mission de 18 mois sur place. Les deux « martionautes » rejoindraient la capsule Dragon en orbite à l’aide du MAV et retourneraient sur Terre en 6 mois.

Accepter l'échec avant de penser au succès
Contrairement au lancement de satellites commerciaux, le développement de ce lanceur martien ne pourra pas être rentable. Or, SpaceX est une entreprise privée et n’a pas vocation à financer des missions de cette nature. Le gouvernement devra donc financer ce lanceur.

Reste que de nombreux points sont à éclaircir. SpaceX sera-t-elle en mesure de parvenir à ses fins et serons-nous capables d’utiliser les ressources naturelles de Mars pour soutenir une expédition ? Le pouvoir politique et la communauté scientifique seront-ils prêts à dépasser les limites qu’ils se sont fixées et à prendre le risque que cette première mission humaine vers Mars puisse arriver à bon port mais ne jamais revenir sur Terre ?

Comme le souligne Robert Zubrin, avec son lanceur Falcon Heavy et sa capsule Dragon, SpaceX montre qu'il est techniquement envisageable d'envoyer des Hommes sur Mars en utilisant le plan Mars Direct de Zubrin et dont Griffin, le précédent administrateur de la Nasa, s'était inspiré pour préparer le programme Constellation. © SpaceX

Source Actualité Futura-Sciences: http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/astronautique/d/space-x-une-entreprise-privee-veut-aller-sur-mars_30265/

La Nasa devrait autoriser SpaceX à fusionner en une seule mission les deux vols de démonstration qui restent à effectuer pour tester le cargo spatial Dragon. L'engin pourrait être lancé le 30 novembre avec un amarrage à la Station le 7 décembre.

Après trente ans de voyage dans l’espace en navette, la Nasa a définitivement tourné la page avec le retour sur Terre d'Atlantis et prépare avec SpaceX le prochain vol du cargo spatial Dragon. Dorénavant il faut se faire à l’idée que l’accès à l’orbite basse des États-Unis est du ressort du secteur commercial. Déléguer au privé des vols spatiaux a été une décision prise par le président américain quand il est devenu certain que les retards et les dépassements de coûts du programme Constellation, destiné à remplacer la navette et retourner sur la Lune, menaient à une impasse.

Pour apporter un soutien technique et financier à ce secteur balbutiant, la Nasa a mis en place les partenariats public-privé Cots (pour le fret) et CCDev (pour le vol habité). SpaceX et Orbital Sciences, qui bénéficient du financement de Cots, ont remporté chacun un contrat significatif portant sur des services transport spatial d'au moins 20t pour ravitailler l’ISS du 1^er janvier 2009 au 31 décembre 2016. La Nasa a commandé huit vols à Orbital Sciences (évalués à moins de 2 milliards de dollars) et douze à SpaceX pour un montant de 1,6 milliard de dollars.

La capsule Dragon pourra transporter 6t jusque dans l'espace et faire revenir 3t sur Terre. En configuration habitable, elle accueillera jusqu'à sept personnes. © Space X

L'avancée des projets de transport spatial
Aujourd’hui, aucune de ces deux entreprises n'est prête pour un service opérationnel. Seule SpaceX a réalisé un premier vol d’essai réussi de son système de lancement Falcon 9/Dragon. Quant à Orbital Sciences, le premier vol de démonstration de son cargo spatial Cygnus, réalisé en partenariat avec Thales Alenia Space, a été repoussé à début 2012 en raison de retard dans le développement du lanceur Taurus II.

Pour accélérer le développement de Dragon, la Nasa et SpaceX travaillent sur la fusion des deux derniers vols de démonstration en une seule mission avec pour objectif un amarrage de Dragon à l’ISS. Pour l’instant aucune décision officielle n'a été prise. Les derniers détails de ce vol sont en passe d'être réglés mais il subsiste une incertitude de taille. Le déploiement de deux petits satellites pendant cette mission, tel qu'il est planifié, induit en effet un risque de collision avec la Station.

À bord de l'ISS on se prépare également à l’arrivée de ce nouveau cargo spatial. En janvier et mars 2011, le système de communication entre Dragon et l’ISS a été testé avec succès à plusieurs reprises. Lorsqu’il sera opérationnel, ce système permettra aux membres de l’ISS de surveiller et commander l’approche ou le de départ du cargo spatial de SpaceX.

Le cargo spatial de SpaceX, Dragon, pourrait s'amarrer à la Station lors de son prochain lancement. © SpaceX

Source Actualité Futura-Sciences: http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/astronautique/d/spacex-se-prepare-ravitailler-la-station-spatiale_31606/

On pensait le sujet clos mais la Russie a réitéré son refus de laisser la capsule Dragon, de l'entreprise SpaceX, s’amarrer à la Station spatiale en novembre. Roscosmos estime que l'engin, dont ce serait là le deuxième vol de qualification, n'a pas suffisamment fait ses preuves pour s'approcher de l'ISS. Problème: la Nasa et SpaceX ont déjà programmé le lancement...

La Nasa et SpaceX, qui prévoient d’amarrer la capsule Dragon à la Station spatiale lors de son prochain vol, devront peut-être revoir leur plan en raison de l’opposition de Roscosmos. L’Agence spatiale russe ne tolère qu’un vol de proximité, arguant qu'il est difficile de s’assurer que la capsule réponde à toutes les normes de sécurité imposées aux engins venant s’amarrer à l’ISS.

Pour les Russes, un véhicule spatial qui n’a volé qu’une seule fois - et c'est le cas de ce Dragon - n’est pas suffisamment mature pour s’amarrer à l’ISS. Les craintes portent moins sur la capacité de la capsule à s’amarrer qu'à se sortir de situations à risque en réalisant, dans l’urgence, des manœuvres d’évitement ou de dégagement sans rentrer en collision avec l’ISS.

Malgré le désaccord entre les agences spatiales américaine et russe, le lancement de Falcon 9 et de la capsule Dragon est toujours prévu le 30 novembre et l’amarrage à l’ISS neuf jours plus tard. © SpaceX

Dragon pourra-t-elle s'amarrer lors de son deuxième vol ?
Comme l’a précisé Alexeï Krasov, chef du Département de vols habités de Roscosmos, à l'agence de presse RIA Novosti, « nous n’autoriserons pas SpaceX à s’amarrer à l’ISS tant que nous n’aurons pas la garantie que cette capsule spatiale respecte les normes usuelles de sécurité des vols habités ». Pour sa défense, SpaceX a répondu qu’elle avait travaillé pour que sa capsule Dragon remplisse toutes les conditions imposées et puisse devenir le premier engin privé à rejoindre l’ISS et à s’y amarrer.

Après un premier vol réalisé avec succès en décembre 2010, ce deuxième vol de qualification pourrait également être le dernier si Dragon démontre sa capacité à rejoindre l’ISS et à s’y amarrer. Initialement, trois vols de démonstration étaient prévus. Mais, dans un souci d’économie et de réduction de la période de dépendance aux capacités russes pour l'accès à l’ISS, la Nasa et SpaceX ont fusionné les deux missions restantes en une seule.

Si le deuxième vol de qualification de Dragon réussit, SpaceX pourrait commencer son activité opérationnelle la mission suivante auprès de la Nasa qui lui a déjà commandé 12 vols de ravitaillement de l’ISS pour un total de 1,6 milliard de dollars. © SpaceX

* SpaceX
* Commercial Crew & Cargo (Nasa)
* Roscosmos


Source Actualité Futura-Sciences: http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/astronautique/d/la-russie-refuse-que-la-capsule-dragon-samarre-a-liss-le-mois-prochain_33505/

Une capsule Dragon, de l'entreprise privée SpaceX, qui doit à terme assurer la navette avec l'ISS, en cargo ou habitée, est arrivée au Centre Spatial Kennedy de la Nasa pour un prochain lancement.

Malgré le retrait des navettes, le Centre Spatial Kennedy de la Nasa retrouve des couleurs. Boeing et la Nasa ont signé un accord portant sur l'utilisation d’un des bâtiments du Centre spatial pour construire la capsule orbitale CST-100 de Boeing, avec à la clé 500 emplois. Et SpaceX vient de débarquer avec sa capsule inhabitée Dragon qui sera préparée en vue de son lancement, début 2012 vers la Station Spatiale Internationale. Un vol réalisé dans le cadre du partenariat public-privé Cots mis sur pied par la Nasa pour apporter un soutien financier et technique aux initiatives d'entreprises privées engagées dans le développement de système de transport spatial.

Un an après son vol d’essai autour de la Terre, Dragon s'apprête de nouveau à rejoindre l'espace. Cette fois, avec un amarrage à l'ISS, la mission promet d'être beaucoup plus attrayante et risquée. Cet exemplaire de la capsule Dragon est une version différente, nettement améliorée, de celle du premier vol. Elle est équipée de panneaux solaires qui se déploieront pour alimenter en électricité les équipements de bord, dont un système de communication avec la Terre, un poste de pilotage capable de réaliser des manœuvres orbitales complexes et le système de communication avec l’ISS et permettant l'amarrage. Toutefois, cette question de l’amarrage n’est pas encore tranchée car les Russes n'ont toujours pas donné leur accord. En cause, la phase finale d'approche avant la capture de la capsule par le bras Canadarm2 de l'ISS, qui n'a jamais été testée.

Vue d'artiste de l'amarrage de la capsule Dragon. Après une phase d'approche automatique, la capsule est saisie par le bras de l'ISS pour être dockée sur le nœud de jonction Harmony (node 2) sur lequel s'amarraient les navettes. © SpaceX

Quant à la date du lancement, elle a été repoussée au début de l’année 2012 en raison de la suspension des vols habités après les échecs à répétition qu’ont connus les lanceurs russes. Une suspension aujourd’hui levée mais qui a nécessité un nouveau calendrier des vols à destination de l’ISS. L’équipage formé pour l’amarrage de la capsule Dragon, avec notamment l’astronaute de l’Agence Spatiale Européenne André Kuipers (qui passera six mois à bord de l’ISS dans le cadre de la mission Promisse), sera lancé le 20 décembre. D'où le report.

La vision audacieuse de l’avenir de SpaceX
En parallèle, SpaceX poursuit le développement de la version habitable de sa capsule qui pourrait voler dans quelques années. Elle planche également sur une version réutilisable de son lanceur Falcon 9. L’idée serait de récupérer les étages du lanceur qui reviendrait se poser près du pas de tir. Un projet audacieux qui semble difficilement réalisable quoi qu’en dise Elon Musk, président et fondateur de SpaceX. « Nous avons une conception de ce système sur le papier et avons fait une simulation qui fonctionne. »

SpaceX réfléchit également aux missions martiennes habitées. Elon Musk part du postulat que les efforts réalisés pour mettre au point un système de transport spatial en orbite basse et pour la récupération de son futur Falcon 9 réutilisable ouvriront la voie à un engin spatial capable d’atteindre Mars.

À ce jour, SpaxeX a réalisé plusieurs premières. En juillet 2009, avec le lancement réussi du satellite RazakSat, elle devenue la première société privée à lancer un satellite, puis, en décembre 2010 une capsule spatiale qu’elle a ensuite récupérée après deux tours de Terre.

La capsule Dragon de SpaceX vient d'arriver au Centre Spatial Kennedy de la Nasa. Elle sera lancée par un Falcon 9 début 2012. © Nasa/Charisse Nahser

* Station Spatiale Internationale


Source Actualité Futura-Sciences: http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/astronautique/d/la-capsule-spatiale-dragon-se-prepare-pour-son-vol-vers-liss_34242/

La Nasa vient d'annoncer que la compagnie privée SpaceX, avec laquelle elle collabore, va effectuer son second vol d'essai le 7 février 2012. Lors de ce vol, son vaisseau Dragon devrait s'amarrer à l'ISS. Une première...

SpaceX veut remplacer la navette
En 2008, SpaceX a remporté la compétition COTS (Commercial Orbital Transportation Service) lancée par la Nasa et visant à ravitailler l'ISS, voire y envoyer des équipages, via des sociétés privées après le retrait de la navette. SpaceX a effectué un premier essai réussi en décembre 2010. Sa fusée Falcon 9 s'était correctement séparée du vaisseau Dragon, qui était retombé dans l'océan.

Le vaisseau Dragon, de la société SpaceX, doit s'amarrer à l'ISS en février 2012

Dragon vise l'ISS
Cette fois, les objectifs sont plus ambitieux. Dragon doit approcher l'ISS à une distance d'environ 3km avant que le bras robotisé de la Station ne l'agrippe. Il sera ensuite amarré à l'ISS comme n'importe quel autre cargo automatique (Progress, ATV, HTV). A la fin de la mission, l'équipage de l'ISS détachera Dragon, qui retournera sur Terre et plongera dans l'océan. Si le vol a bel et bien lieu, SpaceX deviendra la première société privée de l'histoire à arrimer un véhicule à l'ISS.

Les Russes ont retardé le vol
SpaceX avait repoussé ce vol d'essai initialement programmé le 30 novembre car la Russie s'opposait à l'amarrage de la capsule Dragon à l'ISS, prétextant que le vaisseau n'était pas encore assez sûr. Cette opposition a visiblement été levée. A ce jour, la Nasa a financé SpaceX à hauteur de 376 millions de dollars pour le développement de sa fusée et de son vaisseau. En parallèle, elle soutient Orbital, une société américaine concurrente.


Source Ciel&Espace: http://www.cieletespace.fr/node/8241

Avec le lancement de Falcon 9 et Dragon prévu en février, SpaceX va donner le coup d’envoi des vols de démonstrations COTS à destination de la Station Spatiale Internationale. Une capsule qui pourrait être utilisée à l’avenir pour transporter des humains jusqu’à Mars.

L'année 2012 montrera si les États-Unis avaient raison en 2006 de prendre la décision de confier à deux entreprises privées des contrats de livraison de fret à destination de la Station Spatiale Internationale pour remplacer la navette. Malgré l’incertitude sur la date de lancement, SpaceX se prépare à lancer en février sa capsule Dragon pour réaliser son deuxième vol de démonstration COTS, le premier vers l'ISS avec un possible amarrage. Cette capsule, dont le premier tir a été réalisé avec plus ou moins de succès en décembre 2010, sera cette fois-ci équipée d’une paire de panneaux solaires déployables, qui produiront jusqu’à 5.000W de puissance.

Chose étonnante, la Nasa n’avait encore jamais utilisé de panneaux solaires pour ses programmes de vols habités. Des capsules Mercury et Gemini aux missions Apollo et au programme des navettes spatiales, les Américains ont toujours préféré les batteries ou les piles à combustibles. Le choix se justifiait à l'époque par la faible durée des séjours dans l’espace mais aujourd'hui SpaceX compte utiliser sa capsule pour envoyer des humains sur Mars.

Mis au point et construits par SpaceX, les panneaux solaires de Dragon sont ici testés sous une lumière artificielle simulant celle du Soleil. © Roger Gilbertson/SpaceX

Réduire la dépendance aux Russes
Pour la puissance et la capacité opérationnelle, l’énergie solaire offre un avantage indéniable sur les batteries. La combinaison des deux permet un bon rendement lorsque la capsule passe dans l’ombre de la Terre. Les batteries prennent le relais et les panneaux sont rechargés dès que l'engin retrouve la lumière solaire. Le coup d’envoi des vols de démonstrations COTS est une bonne nouvelle pour le programme ISS. En mai ce sera au tour d’Orbital Sciences d’envoyer son cargo Cygnus s’amarrer à la Station.

Choisie en 2006 par la Nasa et mise en concurrence avec Orbital Sciences pour fournir un service de transport spatial privé, la société SpaceX s’apprête à envoyer sa capsule Dragon s’amarrer à l’ISS. © SpaceX

Le ravitaillement et la rotation des équipages de la Station, dont l’exploitation est prévue au moins jusqu’en 2020, dépend fortement des capacités russes et des deux autres vaisseaux ravitailleurs, l'ATV européen et le HTV japonais. Or, depuis plus d’un an les Russes ont d'indéniables problèmes dans la qualité de la construction de leurs lanceurs, ce qui s'est traduit par une invraisemblable série noire de sept échecs depuis décembre 2010 et la production des cargos ATV a été arrêtée en mars 2011.

* SpaceX
* Commercial Crew & Cargo (Nasa)
* Station Spatiale Internationale


Source Actualité Futura-Sciences: http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/astronautique/d/rendez-vous-entre-dragon-et-liss-les-derniers-preparatifs_35888/