Un peu d'actu autour de la planète Neptune...

Une équipe internationale d'astronomes a mis en évidence cinq nouvelles lunes autour de Neptune en utilisant des télescopes terrestres basés au Chili et à Hawaï. La sonde Cassini-Huygens a pour sa part détecté deux nouvelles petites lunes autour de Saturne.

Deux types principaux de lunes se trouvent en orbite autour des planètes géantes: les lunes "régulières" et les lunes "irrégulières". Les lunes régulières sont de taille consistante et suivent des orbites circulaires. Leur rotation se fait en outre dans la même direction que celle de leur planète. Leur orbite est dite prograde. Les lunes irrégulières sont plus petites et suivent des orbites inclinées et hautement elliptiques. Leur orbite est dite rétrograde.

Les deux lunes irrégulières connues de Neptune, Triton et Nereid, s'avèrent différentes des lunes irrégulières des autres planètes. Triton, découverte en 1846, est aussi grosse que Pluton et évolue dans une orbite circulaire et rétrograde. Nereid, découverte en 1949, est petite, avec une orbite prograde et hautement excentrique. La découverte de cinq nouvelles lunes irrégulières, dont deux à orbite prograde et trois à orbite rétrograde, signifie que les lunes de Neptune ressemblent finalement plus à celles des autres planètes géantes.

D'après les calculs effectués par l'équipe d'astronomes, dirigée par Matthew Holman, du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, ces cinq nouvelles lunes ont de très petits diamètres, allant de 30km à 50km. Cela suggère, selon Holman, "qu'elles pourraient être des fragments issus de collisions entre des progéniteurs plus importants, ultérieurement capturés par Neptune". La plupart des lunes irrégulières des planètes géantes se seraient formées de cette façon.

Les deux lunes découvertes autour de Saturne ont seulement 3km et 4km de diamètre, ce qui en fait les plus petits corps observés aussi loin, en orbite autour de la planète à anneaux. Leur détection porte le nombre de lunes de Saturne à 33.

La planète Neptune. Crédit: nssdc.gsfc.nasa.gov

Source Actualité Futura-Sciences: http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/univers/d/detection-de-nouvelles-lunes-autour-de-neptune_4238/

Triton est une lune de Neptune 40% plus grande que Pluton, qui décrit une orbite circulaire rétrograde autour de sa planète. Triton a longtemps intrigué les astronomes: si la présence de ce type de satellite irrégulier autour de géantes gazeuses n'est pas rare, Triton est un corps si massif que, jusqu'à aujourd'hui, aucune explication de sa capture n'était réellement satisfaisante.

Dans la revue Nature, Craig Agnor et Douglas Hamilton avancent une hypothèse intéressante: Triton aurait fait partie d'un système binaire de planètes qui se serait aventuré trop près de Neptune. La géante gazeuse aurait alors capturé Triton, le faisant devenir contre son gré l'un de ses satellites.

Vue d'artiste de Triton et de son compagnon, en train d'approcher de Neptune. C'est à l'occasion d'une telle rencontre que Triton aurait été capturé par la géante gazeuse. Crédits: Craig Agnor

Satellites réguliers et irréguliers
Dans notre Système Solaire, les lunes qui gravitent autour des géantes gazeuses Saturne, Uranus, Jupiter et Neptune, se regroupent en deux catégories. Les satellites dits « réguliers » sont relativement proches de leur planète et décrivent une orbite circulaire dans le plan de l'équateur. Ces lunes se sont probablement formées dans les disques de gaz et de poussières qui environnaient les astres à l'aube du Système Solaire. Les satellites dits « irréguliers » sont souvent plus distants et présentent une trajectoire excentrique - non circulaire. L'orbite de la moitié d'entre eux est rétrograde, c'est à dire qu'ils tournent dans le sens opposé de leur planète. Triton, découvert en 1846, est un satellite irrégulier qui sort du lot: plus gros que Pluton, il évolue dans une orbite circulaire rétrograde.

Les astronomes pensent que les satellites irréguliers n'ont pas émergé des débris issus de la formation des planètes, mais qu'ils tournaient autour du Soleil avant d'être capturés par le champ gravitationnel des géantes gazeuses, à un certain moment de l'histoire de notre Système Solaire.

Triton et Neptune: un remariage ?
Alors, comment un corps céleste aussi gros que Triton a pu perdre suffisamment d'énergie pour être subtilisé par Neptune ? Est-il entré en collision avec une de ses lunes ? Dans ce cas, un choc avec un satellite trop petit n'aurait pas suffi, tandis qu'une rencontre avec un satellite trop massif aurait probablement détruit Triton. Ainsi, la façon dont ce dernier a été capté par Neptune est longtemps restée un mystère.

Dans la revue Nature, Craig Agnor et Douglas Hamilton avancent l'hypothèse selon laquelle, à l'origine, Triton faisait partie d'un système binaire comme on en rencontre dans la ceinture de Kuiper. En s'aventurant trop prêt de Neptune, la force gravitationnelle de cette dernière aurait brisé le lien qui unissait les deux corps, et Triton aurait été pris dans les filets de Neptune. Son compagnon, quant à lui, aurait été éjecté du Système Solaire, ou aurait ensuite fusionné avec une autre planète.

Les deux chercheurs estiment que ce scénario pourrait s'appliquer à l'ensemble des satellites irréguliers de notre Système Solaire. Finalement, entre Triton et Neptune, ce n'était peut-être qu'une affaire de divorce et de remariage forcé !

Neptune et sa lune Triton: un remariage forcé ? Crédits: NASA

Source Actualité Futura-Sciences: http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/univers/d/neptune-et-sa-lune-triton-un-remariage-force_8881/

Sur son orbite, Neptune a de nouveaux compagnons: trois astéroïdes Troyens découverts par Scott Sheppard (Carnegie Institution of Washington) et Chad Trujillo, de l'Observatoire Gemini à Hawaï. Les détails de cette découverte sont exposés dans l'édition du 16 juin de la revue Science.

Neptune n'a plus un, mais quatre astéroïdes qui partagent son orbite autour du Soleil ! Le premier de ces Troyens avait été découvert en 2001 et, parmi ceux révélés récemment, il s'en trouve un qui suit une trajectoire plus inclinée par rapport au plan du Système Solaire que les autres.

Neptune a trois nouveaux compagnons sur son orbite ! Crédits: nssdc.gsfc.nasa.gov

Source Actualité Futura-Sciences: http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/univers/d/en-bref-trois-nouveaux-compagnons-pour-neptune_11575/

Galilée a-t-il devancé de plusieurs siècles la découverte de Neptune par Adams, Le Verrier et Galle ? C’est ce que suggère un physicien australien à partir d’une lecture attentive d’un des carnets de notes laissé par le génial père de la physique.

L'année 2009 a été déclarée par l’Unesco Année Mondiale de l'Astronomie. On célèbre à cette occasion non pas la première utilisation d’une lunette pour une observation astronomique mais bien sa première utilisation par Galilée. C’est en effet après la diffusion dans toute l'Europe de la publication de ses travaux, dont ses observations astronomiques, que la révolution scientifique initiée par Copernic et Kepler va prendre toute son ampleur et conquérir les esprits éclairés.

En très peu de temps, Galilée découvrit grâce à sa lunette, qu’il avait conçue lui-même, les taches solaires et les phases de Vénus, mais aussi le fait que la Voie Lactée est constituée d’étoiles et surtout que des lunes tournent autour de Jupiter, à la façon dont la Terre et Mars elles-mêmes tournent autour du Soleil.

S’appuyant sur l’œuvre de Descartes tout autant que sur celle de Galilée, Newton et Lagrange ne tardèrent pas à constituer la puissante discipline de la mécanique céleste dont Urbain Le Verrier et John Couch Adams firent usage pour prédire l’existence de la planète Neptune. Le 23 septembre 1846, celle-ci fut effectivement découverte par l’astronome allemand Johann Gottfried Galle.

Aujourd’hui David Jamieson, professeur à l’université de Melbourne en Australie, se demande très sérieusement si Galilée n’a pas été encore plus brillant et chanceux qu’on ne le pense.

Galilée en 1636, peint par Justus Sustermans

Une preuve quelque part dans les bibliothèques d'Europe ?
Dans ses carnets de notes, Galilée a consigné ses observations des lunes de Jupiter, Io, Europe, Ganymède et Callisto en 1612 et 1613. Or, dans la nuit du 28 janvier 1613, le savant note qu’une des étoiles proche de ces lunes à ce moment a bougé par rapport à certaines étoiles fixes. Or, nous savons aujourd’hui grâce aux éphémérides fournies par les équations de la mécanique céleste qu’il s’agissait de Neptune... Un dessin accompagne ces remarques et un point noir mystérieusement dépourvu d’annotation correspond très précisément à la position de Neptune sur la sphère céleste le 6 janvier 1613.

Cela suggère, mais ne prouve pas, que moins d’un mois après avoir observé une première fois la position de Neptune qu’il prenait initialement pour une étoile, Galilée a ajouté cette courte note en pensant qu’il avait peut-être découvert une nouvelle planète. A l’époque, même pour Galilée, les étoiles sont fixes et donc des astres se déplaçant sur la sphère céleste sont par définition des planètes, des astres errants selon la terminologie grecque à l’origine du mot planète.

Pour démontrer son hypothèse, il faudrait que David Jamieson découvre quelque part dans les écrits de Galilée une déclaration sans ambiguïté ou presque relatant la découverte d’une nouvelle planète. L'espoir est mince mais il existe. En effet, afin d’assurer sa priorité, Galilée envoyait parfois à ses collègues un anagramme. C’est ce qu’il a fait pour ses observations des phases de Vénus et des anneaux de Saturne. Il reste donc à chercher dans les bibliothèques européennes...

Photographie d'une tempête sur Neptune, le 24 août 1989 envoyée par Voyager 2. Crédit: Nasa

* Le communiqué de l'université de Melbourne

Source Actualité Futura-Sciences: http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/astronomie/d/galilee-decouvreur-de-neptune-234-ans-avant-adams-et-le-verrier_19864/

Il y a vingt ans la sonde Voyager 2 survolait la surface de Triton et y découvrait un cryovolcanisme. Les progrès des ordinateurs et des traitements de l’image aidant, la Nasa nous livre aujourd’hui une vidéo du survol recréée à partir des images prises par la sonde.

Neptune est désormais la dernière planète principale du système solaire depuis que Pluton a été déchue de ce titre. On pensait qu’en raison de sa distance au Soleil, elle devrait être un monde figé par le froid mais, comme toujours, l’homme sous-estimait ce dont la nature est capable... Lors de sa visite, la sonde Voyager 2 repérait des tempêtes ainsi que des geysers sur son satellite principal, Triton, découvert en 1846 par William Lassell, seulement 17 jours après la planète Neptune elle-même. Son mouvement rétrograde fait penser qu’il s’agit d’un corps de la ceinture de Kuiper capturé par Neptune. Les forces de marée qui s’y sont alors exercées ont dû chauffer l’intérieur de Triton, ce qui explique peut-être l’existence de cryovolcans à sa surface. Ces mêmes forces de marée finiront par détruire Triton dans 1,4 à 3,6 milliards d’années. Celui-ci se désintégrera alors en pénétrant à l’intérieur de la sphère de Roche et sera probablement à l’origine d’un anneau autour de Neptune.

Autour de Neptune existent des arcs de matière et la mission Voyager les a observés d’un peu plus près. Ils avaient été découverts depuis le sol en 1984 par des équipes d’astronomes parmi lesquels on peut citer André Brahic et William Hubbard. Voyager a montré qu’il existait en réalité de véritables anneaux, les arcs vus de la Terre n’étant que des zones plus denses.

C’est donc pour célébrer le vingtième anniversaire du survol de Triton par Voyager 2 que la Nasa vient de nous livrer la vidéo de ce survol reconstitué à l’ordinateur.

La vidéo représente une région de l’équateur de l’ordre de 500km de long et dont les hauteurs ont été multipliées par un facteur 25 pour faciliter l’appréciation des détails de la surface. Celle-ci est peu cratérisée donc jeune et elle consiste vraisemblablement en coulées de glace et en cryovolcans associés à des diapirs de glace formant des petites collines. Les plaines les plus larges sont profondes de 150m environ et peuvent atteindre 200km à 250km. Leur origine est inconnue mais elle pourrait être volcanique. La température moyenne de Neptune est inférieure à 40K, ce qui veut dire que l’azote y serait non pas liquide mais solide.

Neptune a donc été la planète la plus lointaine visitée par une sonde humaine mais ce titre lui sera bientôt enlevé par la sonde New Horizons qui fonce en ce moment même vers Pluton.

Une image du survol virtuel de Triton par Voyager. Crédit: Nasa/JPL/Universities Space Research Association/Lunar&Planetary Institute

Source Actualité Futura-Sciences: http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/astronomie/d/en-video-la-surface-de-triton-comme-vous-ne-lavez-jamais-vue_20285/

Il y a presque 30 ans, deux chercheurs montraient que les noyaux des planètes géantes comme Neptune et Uranus pouvaient contenir des quantités colossales de diamants sous forme solide. Des expériences montrent aujourd’hui qu'on peut imaginer des océans de diamant liquide parcourus d'icebergs...

Lorsque les Beatles chantaient Lucy in the Sky with Diamonds, ils ne savaient probablement pas qu’il existait effectivement des nanodiamants flottant dans les espaces interstellaires et que l’on retrouve même dans certaines météorites. En 1981, Marvin ross a été un des premiers à proposer qu'à l’intérieur des planètes géantes que sont Neptune et Uranus de véritables cœurs en diamant devaient pouvoir se former sous l’action des pressions énormes agissant sur les composés carbonés détectés dans leurs atmosphères.

L’idée avait été reprise et poussée plus loin dans les romans d’Arthur Clarke faisant suite à 2001: L’odyssée de l’espace. Après le contact de David Bowman avec le monolithe noir laissé il y a des millions d’années par une race d’extraterrestres au voisinage de Jupiter, l'esprit de l’astronaute avait été téléchargé dans un réseau de flux de lumière intégré à la structure en écume d’un espace-temps à plus de 4 dimensions. Ainsi dématérialisé, le nouveau Bowman se promenait à sa guise dans l'espace et découvrait en effet qu’un cœur en diamant occupait l’intérieur de la planète géante.

L’idée qu’un astre puisse avoir un cœur en diamant n’est pas une spéculation de théoricien débridé. On savait par exemple depuis longtemps que le cœur d’une naine blanche composé de carbone devait finir par se cristalliser avec le temps et le refroidissement de l’étoile. Or, en 2004, un groupe d’astrophysiciens étudiant les pulsations d’une naine blanche située à environ 50 années-lumière dans la constellation du centaure, BPM 37093, annonçait que les méthodes de l’astérosismologie conduisaient à admettre qu’une fraction importante de la naine blanche avait bel et bien cristallisée sous forme de diamant.

Une vue d'artiste de la naine blanche au cœur de diamant. Des incertitudes existent quant à la proportion exacte de la naine blanche qui a cristallisé. Ce serait en gros entre 30% et 80%. Crédit: Travis Metcalfe, Ruth Bazinet, Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics

Aujourd’hui, un groupe de chercheurs du Lawrence Livermore National Laboratory a publié dans Nature les résultats d’études portant sur le point de fusion du carbone à hautes pressions.

D’ordinaire, une phase liquide du diamant n’est pas observée en laboratoire car celui-ci se transforme alors en graphite avant que ne débute la fusion. Toutefois, en exerçant des pressions de l’ordre de 40 millions d’atmosphère à l’aide de faisceaux laser, il est possible d’obtenir une transition de phase partant du diamant solide plutôt que du graphite.

A leur surprise, une fois du liquide obtenu et alors que la pression baissait pour atteindre 11 millions d’atmosphères et que la température baissait aussi pour atteindre les 50.000K, les chercheurs ont observé que non seulement des fragments de diamant solide réapparaissaient mais qu’ils flottaient, tels des icebergs à la surface du liquide.

Neptune et Uranus sont composées d’environ 10% de carbone et des conditions similaires aux précédentes doivent exister à grandes profondeurs dans ces planètes. Ils pourraient donc s'y trouver d’énormes icebergs en diamant flottant sur du carbone liquide.

La planète Neptune. Crédit: Nasa

* Melting temperature of diamond at ultrahigh pressure
* The Centers of Planets
Source Actualité Futura-Sciences: http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/physique-1/d/du-diamant-fondu-a-linterieur-de-neptune_22271/

Aux confins du Système solaire, à plus de 4 milliards de km de nous, l'action du Soleil se fait encore sentir. Le VLT a observé des variations saisonnières sur Triton.

Triton est le plus gros satellite de Neptune, dernière planète du Système solaire depuis le déclassement de Pluton. Découvert en 1846 par William Lassell, Triton est un astre qui intrigue les astronomes. Ce très gros satellite (son diamètre avoisine les 2.700km, soit 40% de plus que Pluton) tourne sur une orbite circulaire rétrograde autour de Neptune. La capture de Triton par Neptune fait toujours l'objet de spéculations.

Survolée en 1989 par la sonde américaine Voyager 2, sa surface a révélé un cryovolcanisme intense. La sonde a observé des geysers d'azote provoqués par l'action gravitationnelle qu'exerce l'imposante et proche Neptune.

Depuis Voyager 2, les observations de Triton ont été limitées: pas évident d'étudier un astre aussi éloigné. Une équipe d'astronomes conduite par Emmanuel Lellouch (Lesia) a utilisé le spectrographe Crires (Cryogenic High-Resolution Infrared Echelle Spectrograph) couplé au VLT (Very Large Telescope) de l'Eso pour analyser en détail l'atmosphère du satellite.

Des changements saisonniers perceptibles
Triton vit au rythme d'un changement de saison tous les 41ans environ (Neptune parcourant son orbite en 165 ans). L'été a débuté dans l'hémisphère austral il y a une dizaine d'années et l'atmosphère se réchauffe, malgré une température moyenne à la surface d'environ -235°C. Les astronomes ont découvert la présence de méthane et de monoxyde de carbone gelés qui, en se sublimant, viennent épaissir la fine atmosphère d'azote.

Ce phénomène augmente la pression atmosphérique. Sur Triton elle est actuellement estimée entre 40 et 65 microbars, soit quatre fois plus que ce qu'avait mesuré Voyager 2 en 1989. A l'époque du passage de la sonde, c'était le printemps austral sur ce satellite de Neptune et la sublimation du méthane et du monoxyde de carbone était beaucoup moins importante.

La sensibilité de Crires et de ses successeurs va permettre de suivre l'évolution atmosphérique sur Triton au cours des prochaines décennies et de rechercher parallèlement des traces de monoxyde de carbone sur Pluton, une cousine de Triton encore plus éloignée.

Cette vue d'artiste montre la surface de Triton modelée par le cryovolcanisme. Une atmosphère d'azote très ténue est enrichie par du méthane et du monoxyde de carbone libérés par sublimation, un phénomène bien présent malgré l'éloignement du Soleil. Dans quelques millions d'années, Triton, qui ne cesse de se rapprocher de Neptune, sera désintégré. Crédit: Eso/L. Calçada

Source Actualité Futura-Sciences: http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/astronomie/d/des-saisons-sur-triton-un-des-satellites-de-neptune_23321/

La découverte d'un astéroïde situé sur l'un des points de Lagrange de la dernière planète du Système solaire vient relancer l'intérêt pour les Troyens, des corps célestes qui ressemblent beaucoup aux objets cométaires de la lointaine Ceinture de Kuiper.

Le premier astéroïde troyen fut découvert en 1906 à proximité de Jupiter. Il précédait la géante gazeuse de 60° sur son orbite, confirmant une théorie émise 130 ans plus tôt. En effet, le mathématicien français Pierre de Lagrange avait démontré en 1772 que lorsque deux corps célestes orbitent l'un autour de l'autre, il existe cinq points de l'orbite où la force de gravitation compense la force centrifuge - des points de libration où un troisième corps céleste reste immobile par rapport aux deux autres.

Depuis 1906 on a découvert des milliers d'astéroïdes sur les points de Lagrange de certaines planètes. Jupiter se taille la part du lion avec plus de 4.000 troyens, Mars en compte 5 et Neptune désormais 7. Les astronomes ont nommé ces astéroïdes selon leur position sur l'orbite commune avec leur planète. S'ils la précèdent (point L4), leur nom est choisi parmi les héros grecs de L'Iliade et s'ils la suivent (point L5), ils portent le nom d'un héros troyen.

Comme les autres planètes, Neptune possède 5 points de Lagrange. 6 astéroïdes troyens avaient déjà été découverts au point L4, le dernier vient de l'être au point L5. Crédit: S. Sheppard

Des astéroïdes dignes d'intérêt
Une équipe de la Carnegie Institution (Department of Terrestrial Magnetism) conduite par Scott Sheppard a utilisé le télescope japonais Subaru de 8,2m de diamètre installé à Hawaï pour découvrir un nouvel astéroïde troyen autour de Neptune. Alors que les 6 autres Troyens de la planète se situent autour du point de Lagrange L4, le nouveau venu habite L5. Cet astéroïde mesure environ 100km. Pour le détecter, Sheppard et son équipe ont profité du passage de Neptune devant des nuages de poussière qui masquaient les étoiles de notre galaxie.

Les astronomes portent une attention toute particulière aux satellites troyens depuis quelques années. En 2006 une équipe scientifique franco-américaine s'était penché sur le cas de deux satellites troyens orbitant en couple au point de Lagrange L5 de Jupiter, Patrocle et Ménoétius. La mesure de densité de ces deux corps avait surpris tout le monde: au lieu de ressembler à des astéroïdes classiques à base de chondrites ou de silicates, les deux troyens étudiés présentaient les mêmes caractéristiques que des objets cométaires issus de la Ceinture de Kuiper. Située entre 30UA et 55UA (Unités Astronomiques), cette ensemble est un vaste nuage composé de petits corps constitués principalement de composés volatils gelés: eau, ammoniac et méthane.

Si l'étude d'autres troyens confirme cette lointaine origine, cela pourrait signifier que la migration des planètes géantes les auraient propulsés dans le Système solaire où ils auraient fini par être capturés sur des points d'orbites stables.

Le télescope japonais Subaru de 8,2m de diamètre installé à Hawaï. Crédit: Subaru Telescope. En médaillon trois images du déplacement du nouvel astéroïde troyen découvert autour de Neptune. Crédit: S. Sheppard

Source Actualité Futura-Sciences: http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/astronomie/d/un-nouvel-asteroide-troyen-compagnon-de-neptune_24761/

Ce 12 juillet 2011, Neptune boucle son premier tour du Soleil depuis sa découverte le 24 septembre 1846. Qu'avons-nous appris sur la lointaine planète gazeuse au cours de cette première « année neptunienne » ?

Découverte par le calcul
Lorsque l'astronome berlinois Johann Galle pointe sa lunette vers le ciel, le soir du 24 septembre 1846, il sait exactement ce qu'il cherche. Il a reçu la veille un courrier du Français Urbain Le Verrier lui indiquant que, dans une direction bien précise, il trouvera la planète énigmatique qui trouble le mouvement d'Uranus.

En effet, depuis sa découverte par William Herschel en 1781, la planète Uranus narguait les astronomes: elle était parfois en retard ou en avance sur son orbite. Comme si elle était soumise à l'influence gravitationnelle d'un corps massif plus éloigné du Soleil qu'elle...

Peu après l'identification de Neptune, les astronomes anglais tentent de faire valoir les droits d'un des leurs. Le jeune John Couch Adams (voir son portrait dans notre numéro de septembre 2010) aurait localisé Neptune près d'un an plus tôt ! Une controverse franco-britannique agite la presse pendant plusieurs mois.

Neptune a fait un tour du Soleil depuis sa découverte en 1846. Crédit: JPL/Ciel&Espace Photos

Août 1989: le survol par Voyager 2
Le 25 août 1989, la sonde Voyager 2 achève sa visite des planètes du Système solaire par le survol de Neptune. On découvre enfin le visage de la lointaine planète ! Avec sa Grande Tache sombre, elle rappelle Jupiter. Sauf qu'elle est entièrement bleue, d'un bleu profond...

Dans notre numéro de juin 2011, l'astronome André Brahic raconte l'enthousiasme des équipes scientifiques à la réception des images de la sonde, à Pasadena (Californie): « Nous nous attendions à une planète inerte, après le survol d'Uranus, et nous découvrions au contraire un monde agité, avec des vents violents, un satellite à la géologie passionnante, et plusieurs anneaux. »

L'animation ci-dessous, diffusée à l'époque, avant le survol, montre les mesures réalisées par la sonde de la Nasa (la bande-son a été ajoutée).

Un océan de diamant ?
Neptune est aujourd'hui suivie par le télescope spatial Hubble et les grands télescopes comme le VLT. En 2007, grâce à des observations infrarouges, une équipe franco-américaine a découvert que le pôle Sud de la planète gazeuse était 10°C plus « chaud » qu'ailleurs (la température de Neptune n'est que de -214°C).

Sur le front théorique, des chercheurs américains ont suggéré que la planète pourrait abriter un océan de diamants. Mais pour en avoir le cœur net, il faudrait au moins une nouvelle sonde. Sera-t-elle lancée au cours de cette deuxième année neptunienne ?

Source Ciel&Espace: http://www.cieletespace.fr/node/7505

Pour fêter l'anniversaire de Neptune, qui a fait un tour autour du Soleil depuis sa découverte en 1846, le télescope spatial Hubble a filmé sa rotation.

Le cadeau de Hubble
Prise du 25 au 26 juin 2011, cette série d'images a été enregistrée sur une période de 16h. Elle a été rendue publique par la Nasa le 12 juillet 2011, soit une année neptunienne depuis la découverte de la planète, dans la nuit du 23 au 24 septembre 1846 par l'Allemand Johann Galle, sur les instructions du Français Urbain Le Verrier.

Neptune vue par Hubble. Cette image a été prise à travers 3 filtres: bleu, rouge et proche infrarouge. Crédit: NASA, ESA, and the Hubble Heritage. Team (STScI/AURA)

Quel temps fait-il sur Neptune ?
Habituellement, Neptune apparaît avec une dominante de bleu, et quelques nuages épars. Sur les images de Hubble, les nuages sont beaucoup plus nombreux. Cette différence est simplement liée au fait que les astronomes ont utilisé un filtre infrarouge pour dévoiler les nuages d'altitude, composés de cristaux de méthane. C'est donc une vue en fausses couleurs.

Un jour sur Neptune
Ci-dessous, la vidéo montre une rotation complète de Neptune sur elle-même, obtenue à partir des images individuelles enregistrées par Hubble.

Source Ciel&Espace: http://www.cieletespace.fr/node/7518

Neptune a été découverte... il y a un an ! Du moins en temps neptunien. La huitième planète du Système solaire vient en effet d'achever sa première orbite complète depuis sa découverte au 19e siècle. Un anniversaire que le télescope spatial Hubble se devait de fêter.

• Découvrez les images de Neptune >>

Le 23 septembre 1846 l'astronome allemand Johann Gottfried Galle retrouvait Neptune dans son télescope d'après les calculs de position réalisés par le Français Urbain Le Verrier. Pour la première fois une planète était découverte grâce aux mathématiques.

Depuis 2006 et la décision de l'Union Astronomique Internationale d'exclure Pluton du club des planètes du Système solaire, Neptune est donc la planète la plus éloignée du Soleil. Orbitant à environ une trentaine d'unités astronomiques (ce qui la rend invisible à l'œil nu depuis la Terre avec une magnitude de 8 ), Neptune met 164,79 ans à effectuer une révolution complète, le temps qui s'est écoulé depuis sa découverte. La planète a reçu en août 1989 la visite de la sonde Voyager 2 qui a découvert 5 nouveaux satellites (13 sont connus actuellement, dont le plus célèbre est Triton) et confirmé la présence d'anneaux et d'astéroïdes troyens.

Pour célébrer la première orbite complète de Neptune depuis sa découverte, le télescope Hubble a utilisé sa caméra grand champ et photographié les différents visages de la planète en rotation les 25 et 26 juin derniers. L'épaisse atmosphère de Neptune (principalement constituée d'hydrogène et d'hélium) est le siège de formidables tempêtes où les vents peuvent atteindre 2.000km à l'heure.

Première orbite complète pour la planète Neptune depuis sa découverte en 1846. © Nasa/Esa/Hubble Heritage Team (STScI/AURA)

Source Actualité Futura-Sciences: http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/astronomie/d/en-bref-hubble-rend-hommage-a-neptune_31397/

Le 23 septembre 1846, la dernière planète du Système solaire se révélait à l'emplacement prédit par les calculs de l'astronome français Urbain Le Verrier.

Au début du XIX^e siècle, six planètes étaient connues (en plus de la Terre). Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne étant visibles à l'œil nu, leur statut d'astres errants (par opposition aux étoiles fixes) était établi depuis l'Antiquité. Quant à Uranus, dont l'éclat nécessitait un instrument d'observation, elle avait été dénichée par hasard une nuit de mars 1781 par l'astronome William Herschel alors qu'il cherchait des étoiles doubles avec son grand télescope de plus d'un mètre de diamètre.

C'est justement le mouvement d'Uranus qui intrigua les astronomes. Plus le temps passait et plus ils constataient que son déplacement s'écartait de l'orbite qu'aurait dû suivre la planète. On pensa d'abord qu'il s'agissait d'erreurs observationnelles, puis quand le doute fut levé on envisagea l'éventualité de remettre en cause la loi de la gravitation universelle énoncée par Newton. Finalement les astronomes finirent par tomber d'accord sur le fait qu'une autre planète devait perturber le mouvement d'Uranus. Plusieurs mathématiciens furent alors chargés de calculer la position théorique que devrait occuper cet astre inconnu.

La découverte de Neptune le 23 septembre 1846 fut l'œuvre de l'astronome prussien Galle qui depuis Berlin découvrit dans sa lunette la nouvelle planète à partir des prévisions de son ami Le Verrier, alors mathématicien à l'Observatoire de Paris.

Il y a quelques semaines le télescope Hubble avait photographié la plus lointaine planète du Système solaire pour fêter sa première orbite complète (164,79 ans) depuis sa découverte. En temps neptunien, nous ne connaissons donc cette planète que depuis un an... © Nasa/Esa/Hubble Heritage Team (STScI/AURA)

Source Actualité Futura-Sciences: http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/astronomie/d/en-bref-il-y-a-165-ans-on-decouvrait-neptune_33477/