Un peu d'actu autour de la planète pluton...

Le suspense aura duré jusqu'au bout, mais le sort de Pluton est désormais scellé. Le comité d'experts mandaté par l'Union Astronomique Internationale avait proposé de conserver son statut et d'enrichir par la même occasion notre Système Solaire de trois nouvelles planètes - Charon, Cérès et Xena - mais l'assemblée générale réunie à Prague en a décidé autrement. A partir d'aujourd'hui, le Système Solaire ne compte plus que huit planètes. Au revoir Pluton !

Désormais, Pluton n'est plus considérée comme une planète du Système Solaire

Huit ou douze planètes ?
On a cru un instant que notre Système Solaire allait compter trois planètes supplémentaires. En effet, le comité d'experts présidé par l'astronome Owen Gingerich (université de Harvard) avait proposé une nouvelle définition du mot planète faisant la part belle à la gravité… et à Pluton. Selon eux, pour faire partie du cercle très fermé des planètes, un objet céleste devait être en orbite autour d'une étoile, sans toutefois être une étoile, et être suffisamment massif pour que l'effet de sa propre gravité lui confère une enveloppe sphérique. Soumise au vote de la 26^ème assemblée générale de l'Union Astronomique Internationale, cette définition devait voir la confirmation du statut de Pluton et l'intronisation de Charon, Cérès et Xena (2003 UB313).

Pluton rétrogradé
Hélas pour Pluton, la proposition du comité a été rejetée par 70% des 2.500 participants et amendée. A l'heure du vote de cet après-midi, quatre résolutions étaient présentes. La résolution 5A définissait une planète comme un objet:

<> En orbite autour d'une étoile, sans toutefois être une étoile
<> Suffisamment massif pour que l'effet de sa propre gravité lui confère une enveloppe sphérique,
<> Dominant son environnement et ayant « dégagé le voisinage autour de son orbite » - ce qui n'est pas le cas de Pluton.

La résolution 6A définissait d'autre part les notions de "planètes classiques", de "planètes naines" (les objets correspondant aux deux premiers critères mais non au troisième, et n'étant pas des satellites), et de "petits corps du Système Solaire" (pour les objets ne rentrant pas dans les deux premières catégories).

A l'issue d'un vote à mains levées, la définition de la résolution 5A a été adoptée, ainsi que la résolution 6A. Pluton ne correspondant pas à ses critères, elle a été rétrogradée au statut de planète naine.

Notre Système Solaire ne compte donc plus que huit planètes: Mercure, Venus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Après les avoir occupés pendant des dizaines d'années, Pluton va donc disparaître de nos manuels scolaires...

Il faudra désormais également classer ses objets en trois catégories: les planètes, les planètes naines et les petits corps du Système Solaire. Les premiers inscrits de la classe "planètes naines" étant Pluton, Cérès et 2003 UB313 (Xena).

Source Actualité Futura-Sciences: http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/astronomie/d/pluton-rejete-du-club-tres-ferme-des-planetes-du-systeme-solaire_9518/

Lancée le 19 janvier 2006, la sonde américaine New Horizons vient d'acquérir la première image de son lointain objectif: la planète naine Pluton, encore distante de 4,2 milliards de kilomètres, qu'elle atteindra seulement le 14 juillet 2015.

L'image transmise à la Terre est évidemment dépourvue d'intérêt scientifique, aucun détail n'apparaissant. Mais elle démontre l'excellente qualité du système de prise de vue à angle étroit, surtout lorsqu'on réalise les difficultés à apercevoir cet astre minuscule dans le champ d'un instrument terrestre. "Discerner Pluton en avant-plan de ce champ d'étoiles particulièrement fourni était comme chercher une aiguille dans une meule de foin", déclare Alain Stern, ingénieur principal du programme New Horizons au Southwest Research Institute à Boulder, Colorado.

La flèche indique Pluton, vue par l'instrument LORRI à bord de New Horizons le 21 septembre dernier. Crédit: NASA/JHUAPL/SwRI

Afin de détecter Pluton, les astronomes ont utilisé les mêmes méthodes que Clyde Tombaugh, son découvreur en 1930. Celui-ci avait opéré en comparant différentes vues de la même région du ciel, afin de repérer un objet dont la position variait par rapport aux étoiles. Mais alors que celui-ci travaillait au moyen de plaques photographiques de verre, les techniciens modernes utilisent des images numériques obtenues par l'instrument LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) de New Horizons. Et la petite planète était bien là, aisément identifiable parmi le fond d'étoiles en arrière-plan devant lesquelles elle semble se déplacer.

"Nous ne nous attendons pas à obtenir des résultats scientifiques significatifs au cours de ces premières observations", déclare Stern, "mais durant les années que dureront l'approche, nous emploierons LORRI pour étudier la variation de l'éclat de Pluton par rapport à un angle de vision unique avec le soleil pour construire une 'courbe de phase' que nous ne pourrions jamais obtenir depuis la Terre ou même l'orbite terrestre." Le chercheur précise encore que cette étude devrait apporter de nouveaux détails de la surface glacée de Pluton avant son survol par la sonde en 2015.

Mais déjà, les membres de l'équipe se réjouissent de constater que la caméra de leur sonde se porte à merveille, et attendent avec impatience le survol de Jupiter le 28 février prochain, au cours duquel New Horizons gagnera en vitesse par réaction de gravitation, passant de 21km/s ou 75600km/h (vitesse actuelle) à 25km/s (98120km/h).

New Horizons a été construite pour le compte de la NASA par le laboratoire de physique appliquée John Hopkins, qui a également en charge le contrôle du vol durant les neuf années du trajet jusqu'à la lointaine Pluton.

Depuis son lancement, New Horizons a transmis des photos de l'astéroïde JF56, croisé le 13 juin 2006. Les images de Pluton ont été prises entre le 21 et le 24 septembre dernier, enregistrées à bord puis transmises vers la Terre. "Les membres de l'équipe qui ont mis au point et calibré LORRI ne sont pas surpris de ce dont l'instrument est capable, mais sont rassurés qu'il ait non seulement survécu aux contraintes du lancement mais aussi passé plusieurs mois dans l'espace sans la moindre perte de capacités", déclare le directeur du projet LORRI Andy Cheng, du laboratoire de physique appliquée.

La sonde New Horizons. Crédit: NASA

Source Actualité Futura-Sciences: http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/univers/d/new-horizons-pluton-en-vue_10060/

Les sœurs de Pluton semblent constituer un petit monde bien à part. Faisant partie de la Ceinture de Kuiper, ces objets nommés KBO (Kuiper Belt Objects) ou encore TNO (Trans-Neptunian Objects, Objets TransNeptuniens), et dont fait désormais partie la planète déchue, attirent de plus en plus l'attention des scientifiques. Ils pourraient même nous appendre à mieux connaître le processus de formation de notre Lune.

En 1992, David C. Jewitt et Jane X. Luu, deux astronomes de Hawaii, découvraient un petit corps tournant sur une orbite au-delà de Pluton, qui reçut la nomenclature de (15760) 1992 QB₁. Ce nom assez étrange provient du refus de l'Union Astronomique Internationale d'attribuer l'appellation de Smiley proposé par les découvreurs, celui-ci existant déjà ailleurs dans le Système solaire.

Les deux astronomes pensaient alors avoir observé la mythique dixième planète, dont la quête durait depuis des décennies… Mais dans les années suivantes, d'autres équipes en découvraient des centaines d'autres, et il fallait bien se rendre à l'évidence: l'espace trans-neptunien était littéralement envahi de ces objets, zone qui reçut le nom de Ceinture de Kuiper en hommage à l'astronome américain Gerard Kuiper, le premier à en postuler l'existence en 1951, et qui se situe lui-même à l'intérieur du nuage de Oort.

Position de la Ceinture de Kuiper. Crédit: NASA - JPL

La suite de l'histoire est contemporaine. Pluton, considérée comme une planète depuis sa découverte en 1930, se voyait privée de son statut en 2006 et reclassée parmi les "planètes naines", une nouvelle catégorie créée à cet effet. (15760) 1992 QB₁ l'y rejoignait, ainsi que d'autres, dont notamment (136199) 2003 UB313, nommée Eris (originellement Xena).

Cette dernière est particulièrement intéressante. Par sa taille, d'abord, que des observations au moyen du télescope spatial Hubble ont permis d'estimer à 2400km de diamètre, alors que Pluton ne mesure que 2320km. Mais surtout, Eris possède un petit satellite, Dysnomia.

Deux chercheurs du California Institute of Technology, Pasadena (Caltech), Michael Brown et Emily Schaller, ont observe cette petite lune durant sept nuits en 2005 et 2006 au moyen du Keck Observatory à Hawaii ainsi que de Hubble. Ils ont pu déterminer que Dysnomia se trouve sur une orbite presque circulaire parcourue en 16 jours, et que le rapport de masse entre les deux astres est de 16. Partant de là, la masse précise d'Eris a pu être calculée, et équivaut à 17 millions de trillions de tonnes, soit 27% de plus que Pluton, ce qui implique une densité moyenne de 2,3g/cm³. Cette valeur rapproche Eris de Pluton et suggère une origine commune, ce qui conforte la théorie selon laquelle la Ceinture de Kuiper serait le vestige du nuage d'accrétion ayant donné naissance au Système solaire.

L'orbite quasiment circulaire de Dysnomia autour d'Eris ne surprend pas les astronomes, qu'ils considèrent comme typique dans le cas d'un corps capturé à la suite d'une collision. Dans le cas d'uns capture par simple action gravitationnelle, on s'attend en effet à observer une orbite fortement elliptique. Mais cela soulève un mystère. Une collision d'objets aussi massifs doit obligatoirement produire d'autres débris, or aucun n'apparaît dans le système Eris-Dysnomia.

Pluton elle-même possède trois satellites, Charon et deux autres objets plus récemment découverts, parcourant le même type d'orbite. Une autre planète naine, 2003 EL6₁, possède, elle, de multiples satellites.

"Nous avons consacré de nombreuses heures à scruter Eris au moyen du télescope spatial Hubble, pensant que nous allions découvrir d'autres objets en orbite autour d'Eris mais nous n'avons rien aperçu", déclare Michael Brown, en ajoutant que les recherches allaient se poursuivre.

En attendant, l'observation des planètes naines et de leurs satellites constitue un nouveau secteur d'activité pour les astronomes, et le fait que la plupart de ces systèmes aient été engendrés par les multiples collisions qui se produisent au sein de cette ceinture laisse entrevoir une étude statistique qui pourrait avoir d'intéressantes répercussions sur la compréhension du Système solaire et de sa formation. Les théories les plus récentes attribuent une origine similaire à la Lune, qui serait née suite à une collision avec la Terre, et dont les détails nous échappent encore. L'observation des objets les plus lointains permettra peut-être ainsi de mieux appréhender la nature du plus proche d'entre eux.

Sources: Science (vol. 316, p 1585), Caltech, Hubble, NewScientist.

Eris et Dysnomia. Crédit: NASA

Source Actualité Futura-Sciences: http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/astronomie/d/pluton-et-ses-surs-nous-expliquent-la-lune_12103/

Sale temps pour Pluton: après avoir été reléguée au rang de planète naine, la voilà qui est détrônée du rang de planète la plus massive dans cette catégorie. La planète naine Eris dans la Ceinture de Kuiper est plus massive de 27% d'après les dernières estimations des astronomes. La vision que nous avions du système solaire n'en finit pas d'évoluer !

Voilà à quoi ressemble maintenant le système solaire depuis que l'Union Astronomique Internationnale a redéfini le concept de planète en introduisant la notion de planète naine, en plus des planètes classiques, et en y incluant maintenant Pluton.

A comparer avec l'ancienne vision:

Mike Brown et son étudiante Emily Schaller viennent de mettre fin à tous les espoirs de ceux qui continuent à se battre pour réhabiliter Pluton en tant que planète classique, et ainsi conserver l’essentiel de l’ancienne image du système solaire. En utilisant le télescope Hubble et celui du Keck, ils ont réussi à mesurer plus précisément les éléments orbitaux de la lune d’Eris, Dysmonia.

Eris, que Brown avait lui-même découverte en 2005 avec le télescope du Mont Palomar et qu’il avait proposé d’appeler Xéna, pèse 16,6 milliards de milliards de tonnes d’après ces nouvelles mesures. Sa masse est donc 1,27 fois supérieure à celle de Pluton ! Avec ses 2400km de diamètre, là aussi supérieur à celui de Pluton, la planète naine possède donc une densité de 2g/cm³. Elle est donc essentiellement composée de glaces et de roches tout comme Pluton.

La lune d’Eris, Dysmonia, avait été baptisée très logiquement par Brown Gabriele - les fans de la série « Xéna, la guerrière » savent pourquoi - et tout comme Charon pour Pluton, ou la Lune pour la Terre, elle a dû entrer en collision avec Eris il y a environ 4,5 milliards d’années. Son diamètre est de 150km et elle orbite en 16 jours autour d’Eris à une distance d’environ 37.000km. Les deux corps célestes tournent autour du Soleil selon une orbite très elliptique dont la période est de 560 ans. Situé à sa distance maximale à 97UA, le couple s’approche parfois plus du Soleil que Pluton avec une distance minimale de 37UA. Inutile de dire que sa température de surface n’est pas loin de la température du fond diffus cosmologique car elle est inférieure à 30K à cette distance du Soleil.

Eris et son satellite Dysmonia. Crédits: NASA, ESA,and m.Brown (California Institute of Technology)

Source Actualité Futura-Sciences: http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/astronomie/d/pluton-perd-son-rang-de-planete-naine-la-plus-massive_12116/

Des conditions exceptionnelles ont permis à David Tholen, astronome à l'université de Hawaii, de photographier Pluton et ses trois satellites, avec un pouvoir de résolution bien supérieur à celui du télescope spatial Hubble.

Obtenu par compositage de 16 images prises au télescope Keck équipé d'un système d'optique adaptative ainsi que de capteurs à sensibilité augmentée, ce document introduit aussi une nouvelle limite théorique en matière de résolution. Avec 35 millièmes de seconde d'arc, celle-ci approche en effet la limite de diffraction de la longueur d'onde de 1,6 micron, utilisée ici.

Image dont l'exposition a été ajustée sur Nix et Hydra (apparaissant comme deux points). Le déplacement apparent des étoiles du fond du ciel laisse des traînées lumineuses. Crédit: D; Tholen

Non seulement la planète naine Pluton ainsi que son satellite naturel Charon sont nettement visibles, mais aussi Nix et Hydra, les deux nouveaux mini-satellites découverts par Hubble en 2005, qui apparaissent clairement. Ces images présentent un intérêt vital pour la mission New Horizons, qui doit traverser le système plutonien en 2015 et dont la réussite dépend de la connaissance précise de la taille et du pouvoir réfléchissant de ces petits corps afin de planifier au mieux les observations.

Pluton, à gauche, et son compagnon, Charon. Crédit: D; Tholen

Pluton mesure environ 2.300km de diamètre, Charon 1.212km, les astronomes estimant que Nix et Hydra font moins de 100km. Les magnitudes visuelles au moment de cette prise de vues sont de 13,9 pour Pluton, 15,75 pour Charon, et 23,5 pour Nix et Hydra.

Pluton et ses trois satellites. La luminosité de la planète naine a été ici réduite afin de permettre cette vue d'ensemble du système.

Source Actualité Futura-Sciences: http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/astronomie/d/en-bref-pluton-comme-on-ne-lavait-jamais-vue-depuis-la-terre_13247/

L'Union astronomique internationale (UAI) vient de créer une nouvelle catégorie de corps parmi les planètes naines: les plutoïdes. Tout objet en orbite autour du Soleil, plus lointain que Neptune et suffisamment massif pour être sphérique, doit désormais être ainsi qualifié.

Vue d'artiste de Pluton et de son satellite Charon. Crédit: Gemini Obs/Ciel&Espace Photos

A l'heure actuelle, seules Pluton et Eris (anciennement 2003 UB313) entrent dans cette catégorie. Si, à l'avenir, d'autres gros Objets TransNeptuniens sont découverts, ils y feront leur entrée. Plus large, le terme «planète naine» regroupe tous les corps tournant autour du Soleil, suffisamment massifs pour être sphériques mais n'ayant pas «fait le ménage» le long de leur orbite, comme l'ont fait les 8 planètes du Système solaire.

Cette distinction avait été décidée lors de la dernière assemblée générale de l'UAI, qui s'était tenue à Prague fin août 2006.

Source Ciel&Espace: http://www.cieletespace.fr/evenement/pluton-est-un-plutoide

Depuis une vingtaine d’années, on savait que la température moyenne de l’atmosphère de Pluton était plus élevée que celle du sol. Mais on ne pouvait l’expliquer, et c’est maintenant chose faite.

La planète naine Pluton est entourée d’une atmosphère très ténue, environ 100.000 fois moins dense que celle de la Terre. Depuis les années 1980, l’avènement des très grands télescopes et l’augmentation de la sensibilité des instruments ont permis de la caractériser par occultation stellaire et de déterminer qu’elle était composée essentiellement d’azote, pour une température de ses couches supérieures d’environ 100K (kelvins).

Cette température posait cependant problème, car elle apparaissait plus élevée de 50K que celle du sol, sans que l’on puisse en expliquer la raison. Et cela d’autant que les observations n’avaient pas permis d’en sonder les couches profondes, laissant envisager la présence d’une troposphère plus froide de plusieurs dizaines de kilomètres d’épaisseur. En 1992, de nouvelles données spectrométriques dans l'infrarouge avaient permis d’établir la présence de méthane gazeux, mais sans pouvoir en déterminer la proportion.

L’énigme dura jusqu’en août 2008, lorsqu’une équipe d’astronomes franco-britannique conduite par le planétologue Emmanuel Lellouch, de l’Observatoire de Paris-Meudon, a obtenu des spectres extrêmement précis du méthane atmosphérique de Pluton au moyen de l’instrument Crires (CRyogenic high-resolution InfraRed Echelle Spectrograph) monté au foyer de l’unité UT1, le télescope Antu de 8,20m du VLT (Very Large Telescope).

L’instrument Crires au foyer du télescope Antu de 8,20m. Crédit: ESO

Pluton a-t-elle une banquise de méthane gelé ?
Ce spectre résout une vingtaine de raies caractéristiques du méthane, permettant d’en évaluer très précisément l’abondance et la température moyenne. Celle-ci est d’environ 90K, ce qui confirme une température atmosphérique plus chaude qu’en surface, pour une pression au sol comprise entre 6 et 24 microbars (0,6 à 2,4 pascals). L’abondance moyenne du méthane par rapport à l’azote est de 0,5%.

Contrairement à la Terre, il apparaît donc que l’atmosphère de Pluton ne comporte qu’une troposphère très réduite et une très forte inversion thermique. Celle-ci est facilement expliquée par la présence du méthane, qui absorbe le rayonnement solaire à la façon de l’ozone atmosphérique terrestre, mais dans l’infrarouge et non dans l’UV, le réémettant sous forme de chaleur. Cela suffit à réchauffer l’atmosphère de plusieurs dizaines de degrés en quelques kilomètres.

Une autre énigme subsiste cependant. La présence de méthane et d’azote atmosphérique implique leur existence en surface sous la forme solide. Mais si cette explication convient pour l’azote, elle ne suffit pas pour le méthane, beaucoup moins volatil, et une abondance relative de 0,5% implique l’existence d’un autre processus d’enrichissement. Les astronomes postulent actuellement l’existence de lacs de méthane gelé à l’état pur, ou d’une mince pellicule de méthane qui recouvrirait l’ensemble ou la majeure partie de la planète naine. Des hypothèses qui devraient se voir confirmées ou non lors du suivi année après année de l’atmosphère, et plus encore lors du survol de Pluton par la sonde New Horizons en 2015.

Le spectre de Pluton dans la région de la bande 2n3 du méthane, observé le 1er août 2008 avec Crires/VLT. Pas moins de 17 raies individuelles du méthane gazeux sont détectées. Source: ESO

Source Actualité Futura-Sciences: http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/astronomie/d/revelations-sur-la-basse-atmosphere-de-pluton_18491/

Pour les astronomes amateurs, cela pourrait être l’image du siècle ! La paire formée par la planète naine Pluton, de magnitude 13,9, et son principal satellite Charon (15,5) vient d’être photographiée par un passionné, Antonello Medugno.

Les moyens mis en œuvre laissent pantois… Alors que Pluton n’avait été aperçue pour la première fois qu’en 1930 à l’Observatoire Lowell par Clyde Tombaught, et Charon en 1968 en utilisant un télescope de 1,5m de diamètre, cette fois c’est un petit instrument de 350mm qui a été employé, comme il en existe des milliers dans le monde.

Plus précisément, le télescope de l'exploit est un Schmidt-Cassegrain de 350mm, à f25 (focale de 8.900mm), équipé d’une caméra CCD Starlight Xpress SXV-H9 et d’un filtre de bande passante R-IR. L’image finale a été composée avec 21 photographies de 6 secondes de pose chacune.

Antonello Medugno poursuit actuellement des études d’astronomie en Italie et correspond régulièrement avec la revue Coelum, dans laquelle il a déjà publié de nombreuses photographies du ciel. Son avenir semble bien tracé, retenez son nom !

A gauche, la photo obtenue par Antonello Medugno. L’écart entre Pluton et Charon est de 0,7 arcseconde, soit la 2.500ème partie du diamètre apparent de la Lune. Crédits: Coelum Astronomia, Daniele Gasparri et Antonello Medugno

* Le magazine Coelum

Source Actualité Futura-Sciences: http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/astronomie/d/en-bref-charon-photographiee-par-un-astronome-amateur_17243/

Venetia Phair est une oubliée de l'histoire de l'astronomie. Pourtant, c'est elle qui, en 1930, a donné un nom au corps céleste qui allait devenir pendant trois quarts de siècle la 9^ème planète du Système solaire: Pluton.

Le 30 avril 2009, Venetia Phair s'est éteinte à l’âge de 90 ans. En 1930, elle n'a que 11 ans. Cette jeune Anglaise réside alors chez son grand-père, libraire à la retraite, à Oxford. Au matin du 14 mars, ce dernier prend son petit-déjeuner en sa compagnie en lisant The Times. Il remarque un article au sujet de la découverte d'une nouvelle planète qui attend qu'on lui attribue un nom.

Venetia propose alors à son grand-père le nom de Pluton. Le dieu du monde souterrain capable de se rendre invisible pouvait parfaitement convenir à cette planète discrète selon Venetia. De plus, cette figure majeure du panthéon romain n'avait encore pas été utilisée pour nommer un corps du Système solaire.

Impressionné et séduit par la pertinence de cette suggestion, son grand-père en fait part aux instances astronomiques. Le fait que les deux premières lettres correspondent aux initiales de Percival Lowell, fondateur de l'observatoire où a eu lieu la découverte, a certainement fait pencher la balance en faveur de ce choix. Par un hasard extraordinaire, un autre inventeur de noms pour des corps célestes fait partie de la famille: le grand-oncle de Venetia a baptisé Phobos et Deimos les satellites de Mars en 1878.

Source Ciel&Espace: http://www.cieletespace.fr/evenement/3354_la-fille-qui-avait-baptise-pluton

La Nasa publie les vues de Pluton les plus détaillées à ce jour. Elles ont été obtenues grâce à la caméra ACS du télescope spatial Hubble. Surprise: entre 1994 et 2002-2003 (date des derniers clichés, qu'il a fallu quatre ans pour traiter), la planète naine a changé par endroits de couleur et d'éclat (voir la vidéo de la Nasa) !

Pluton sous toutes ses facettes, vue par le télescope spatial Hubble. Crédit: Nasa

Pluton évolue actuellement à 31,8UA du Soleil (1UA vaut 150 millions de km, soit la distance moyenne Terre-Soleil). Globalement, elle est plus rouge qu'auparavant.

Son hémisphère Nord est aussi plus brillant. C'est le signe que, là-bas, l'été approche. En effet, quand la surface de Pluton est exposée au Soleil, le méthane gelé est dissocié par les ultraviolets et produit du carbone, qui donne une teinte orangée.

Mais sur Pluton, qui effectue le tour du Soleil en 248 ans, rien n'est simple ! Les saisons ne sont pas uniquement gouvernées par l'inclinaison de son axe de rotation, comme sur Terre. Son orbite très elliptique joue aussi un rôle, la distance au Soleil de Pluton variant de 30UA à 50UA.

L'analyse d'occultations d'étoiles par la planète naine montre ainsi qu'entre 1988 et 2002, la masse de son atmosphère a doublé. Sans doute parce qu'en s'approchant du Soleil, un peu de sa glace d'azote a fondu en surface. Une nouvelle occultation, visible depuis la France, aura lieu le 14 février 2010.

Pour en savoir davantage sur ce corps glacé de 2320km de diamètre, les scientifiques de la Nasa comptent sur leur sonde New Horizons, qui le survolera en 2015 pour un unique passage. Ils s'appuieront sur les images de Hubble (d'autres sont prévues avec la caméra à grand champ) pour choisir la région à photographier en priorité, ainsi que le temps d'exposition optimal.

Source Ciel&Espace: http://www.cieletespace.fr/evenement/4795_pluton-comme-vous-ne-l-avez-jamais-vu

Pluton, qui fut pendant 76 ans la 9^ème planète du Système solaire, se révèle sous l'œil perçant du télescope spatial Hubble.

Le 24 août 2006, au cours d'une réunion de l'Union Astronomique Internationale, Pluton était déclassée. Découverte en janvier 1930 par Clyde W. Tombaugh depuis l'Observatoire Lowell avec un télescope de 13 pouces, la 9^ème planète du Système solaire, pas assez grande et pas assez massive, installée sur une orbite encombrée, voisinée par des corps parfois plus gros qu'elle, passait dans la catégorie des Objets TransNeptuniens. Elle est officiellement une planète naine et même pas la plus grosse.

En attendant son survol en 2015 par la sonde américaine New Horizons (lancée en janvier 2006), les scientifiques de la Nasa viennent de présenter les résultats d'une étude détaillée menée avec le seul instrument astronomique qui ne montre pas la planète naine comme un point lumineux: le télescope spatial Hubble.

Une atmosphère active
Si la résolution du télescope ne permet pas de voir les reliefs (s'ils existent), les images obtenues montrent différentes couleurs sur Pluton, couleurs qui se sont modifiées entre les images obtenues en 1994 et les dernières prises en 2002 et 2003.

Il existe donc des changements importants à la surface, sans doute liés à la fonte des glaces de monoxyde de carbone présentes aux deux pôles sous forme de calottes, quand la planète est proche de son périhélie, à 29,66UA du Soleil. A cela s'ajoute une activité atmosphérique non négligeable, dont le moteur serait le rayonnement solaire ultraviolet qui agit sur le méthane présent dans la mince enveloppe de gaz entourant Pluton.

La cartographie de Pluton réalisée par le télescope spatial Hubble révèle des changements à la surface de la planète naine. Crédits: Nasa, Esa, M. Buie (Southwest Research Institute)

Source Actualité Futura-Sciences: http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/astronomie/d/en-image-le-telescope-hubble-cartographie-pluton_22529/

Comment repérer l'infime petit point de celle qui fut pendant 76 ans la neuvième planète du Système solaire au milieu du fourmillement d'étoiles de la Voie Lactée ? En attendant qu'elle passe devant une nébuleuse sombre. Ce que fait Pluton en ce moment.

Peu d'astronomes peuvent se targuer d'avoir observé Pluton, rétrogradée dans le clan des planètes naines depuis la fameuse réunion de l'Union Astronomique Internationale il y a 4 ans. Cet Objet TransNeptunien ne brille jamais plus que la magnitude 13, ce qui nécessite au moins un télescope de 300mm de diamètre pour le voir. Là encore, qu'on ne se fasse pas d'illusion: l'observateur ne découvrira qu'un point minuscule. Seul le lent déplacement de ce point au fil des semaines permettra de le distinguer des étoiles.

Il aura fallu toute l'acuité du télescope spatial Hubble pour déceler quelques détails à la surface de Pluton. Des détails changeant au fil des années, sans doute en raison de l'action du Soleil. Même à plus de 29 unités astronomiques, notre étoile est en effet capable de faire fondre les calottes polaires de la planète naine (composées de glaces de monoxyde de carbone). Au cours des 248 ans que met Pluton à parcourir son orbite, elle passe devant des régions très riches en étoiles, ce qui complique un peu plus son repérage. C'est le cas depuis quelques mois: la planète naine avance lentement devant la constellation du Sagittaire.

La cartographie de Pluton réalisée par le télescope spatial Hubble révèle des changements à la surface de la planète naine. Crédits: Nasa, Esa, M. Buie (Southwest Research Institute)

Un nuage sombre providentiel
Pour se rendre compte de la densité d'étoiles dans la Voie Lactée, il suffit d'en regarder une image réalisée en haute altitude sous un ciel de très grande qualité. La richesse en étoiles y est phénoménale car ce que nous observons est tout simplement l'aspect de notre galaxie vue par la tranche. Quelques constellations se situent à cheval sur la Voie Lactée: c'est le cas de celle d'Ophiuchus par exemple, mise récemment en valeur par l'astrophotographe Rogelio Bernal Andreo sous forme d'une mosaïque de 52 clichés. Le Sagittaire est une autre de ces constellations, et c'est là qu'il faut tenter de dénicher la faiblarde Pluton.

Par chance, il existe dans la Voie Lactée un certain nombre de nébuleuses sombres, des régions où la concentration de poussières interstellaires masque les étoiles qui sont derrière. L'astronome américain Edward Emerson Barnard fut le premier à s'intéresser à l'aube du 20^e siècle à ces taches d'encre comme il se plaisait à les nommer, allant jusqu'à les cataloguer. Dans les années 1940, l'astronome Bart Bok étudia ces nuages sombres et découvrit que la poussière et le gaz qui les composaient était en cours d'effondrement gravitationnel pour former des proto-étoiles. La plupart des 349 objets du catalogue de Barnard sont des globules de Bok.

L'astrophotographe américain Ray Gralak a donc attendu patiemment que la planète naine apparaisse devant la nébuleuse sombre Barnard 92 (B 92) pour l'immortaliser. L'image a été mise en vedette sur l'l'Apod (pour Astronomy Picture of the Day) il y a quelques jours. Il faudra attendre 2015 pour en savoir un peu plus sur Pluton que survolera alors la sonde américaine New Horizons.

Dans ce nuage d'étoiles du Sagittaire, l'astrophotographe Ray Gralak a débusqué la modeste Pluton (indiquée par deux petits traits) alors qu'elle se trouvait devant la nébuleuse sombre Barnard 92. Crédit: R. Gralak

Source Actualité Futura-Sciences: http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/astronomie/d/pluton-se-devoile_24566/

Des astronomes utilisant le télescope spatial américain Hubble pour chercher d'éventuels anneaux autour de la planète naine Pluton viennent d'y dénicher un minuscule quatrième satellite.

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« Je trouve remarquable que les caméras de Hubble permettent de voir aussi clairement un objet aussi petit à une distance de plus de 5 milliards de kilomètres. » Ainsi s'exprime Mark Showalter de l'Institut Seti, à l'origine du programme d'observation qui a permis de découvrir autour de Pluton un satellite dont la taille est inférieure à 35km. Ce nouveau venu, baptisé provisoirement P4, s'ajoute à Charon, découvert en 1978 (diamètre de 1.043km), Nix (32km) et Hydra (113km), tous deux découverts en 2005 par le télescope Hubble.

Initialement, l'équipe de chercheurs conduite par M. Showalter devait explorer les environs de Pluton en prévision du passage de la sonde New Horizons en 2015. Les astronomes avaient imaginé qu'il pourrait y avoir des anneaux constitués d'une fine poussière arrachée des lunes de Pluton par des impacts de micrométéorites. Pour le moment le télescope spatial n'a rien détecté de tel, mais la découverte de P4 réjouit l'équipe en charge de la sonde New Horizons qui va pouvoir planifier un survol de ce nouveau satellite.

Le télescope spatial Hubble a suivi le déplacement des satellites de Pluton sur plusieurs jours, dont un nouveau venu provisoirement baptisé P4. © Nasa/Esa/M. Showalter (Seti institute)

Source Actualité Futura-Sciences: http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/astronomie/d/en-bref-une-quatrieme-lune-pour-pluton_31536/

Et de quatre ! C'est désormais le nombre de satellites connus autour de la planète naine Pluton. Jusqu'en 2005, un seul était répertorié: l'imposant Charon, large de 1200km. Mais cette année-là, le télescope spatial Hubble en épingle deux de plus: Nyx 32km et Hydra de 113km de diamètre. Et aujourd'hui, en 2011, le télescope spatial vient de repérer un nouveau corps, provisoirement dénommé P4. Sa taille est estimée pour le moment entre 13km et 34km.

Ces deux clichés espacés de 6 jours montrent le déplacement des satellites de Pluton, dont P4, nouvellement découvert. Crédits: NASA/ESA/Showalter

Pour détecter la faible lumière de P4, Hubble a pointé la lointaine Pluton à deux reprises le 28 juin et le 3 juillet 2011. Ces images montrent sans ambiguïté le déplacement du satellite P4. Des photos prises le 18 juillet ont validé définitivement la découverte.

Nous en saurons davantage sur ces satellites en 2015, avec l'arrivée sur place de la sonde américaine New Horizons.

Source Ciel&Espace: http://www.cieletespace.fr/node/7547

Pour la première fois, des astronomes ont déterminé avec précision le diamètre de la lointaine planète naine Eris alors qu'elle passait devant une étoile de faible luminosité. Cet événement a été observé fin 2010 par des télescopes basés au Chili, parmi lesquels le télescope belge TRAPPIST installé à l'Observatoire de La Silla de l'ESO. Les observations montrent que, pour la taille au moins, Eris est pratiquement la jumelle parfaite de Pluton. Eris se caractérise par une surface très réfléchissante, ce qui laisse supposer l'existence d'une fine couche de glace uniformément répartie à sa surface, probablement une atmosphère gelée. Les résultats ont été publiés dans l'édition du 27 octobre 2011 de la revue Nature.

En novembre 2010, la lointaine planète naine baptisée Eris est passée devant une étoile de faible luminosité, un événement appelé occultation. En raison de son éloignement de la Terre et de la petitesse de la taille de la planète naine, ces phénomènes d'occultation sont très rares et difficiles à observer. La prochaine occultation d'une étoile par Eris n’arrivera pas avant 2013. La survenue d'occultations constitue le meilleur et bien souvent l'unique moyen de déterminer avec précision la forme et la taille d'un corps distant du Système solaire.

L'étude d'images prises par le télescope MPG/ESO de 2,2m installé à l'Observatoire de La Silla de l'ESO a permis d'identifier l'étoile candidate à l'occultation. Les observations ont été planifiées avec soin et menées par une équipe d'astronomes issus de nombreuses universités (françaises, belges, espagnoles et brésiliennes pour la plupart), en utilisant notamment le télescope TRAPPIST (TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope), également basé à La Silla.

« Observer des occultations de corps minuscules situés au-delà de Neptune dans le Système solaire requiert une grande précision et une planification très soignée. C'est le meilleur moyen de déterminer la taille d'Eris, à défaut de pouvoir aller directement sur place », explique Bruno Sicardy, l’auteur principal.

Des tentatives d'observation de cette occultation ont été menées depuis 26 sites autour du globe, sur la trajectoire prévue de l’ombre de la planète naine, y compris à l'aide de télescopes amateurs. Seuls deux de ces sites ont toutefois été capables d'observer l'événement directement. Ces deux sites sont basés au Chili et sont équipés du télescope TRAPPIST pour le site de l'Observatoire de La Silla de l'ESO et de deux télescopes pour le site de San Pedro d’Atacama. Chacun des trois télescopes a enregistré une diminution soudaine de luminosité de l'étoile lointaine occultée par Eris.

Les observations combinées des deux sites chiliens montrent qu'Eris a une forme presque sphérique. Les mesures effectuées ont permis de déterminer avec précision sa forme et sa taille, aux incertitudes topographiques près (présence de montagnes élevées par exemple). De telles structures sont toutefois peu probables sur un corps glacé de si grande taille.

Eris a été identifiée en 2005 comme un objet de grande dimension du Système solaire externe. Sa découverte a constitué un des facteurs conduisant à la création d'une nouvelle classe d'objets baptisés planètes naines et à la reclassification de Pluton de planète, en planète naine en 2006. En ce moment, Eris est trois fois plus éloignée du Soleil que Pluton.

Résultats de l'occultation d'une étoile par Eris en novembre 2010. © ESO/L. Calçada

Une boule glacée très brillante
Alors que de précédentes observations, basées sur d'autres méthodes, suggéraient qu'Eris était probablement 25% plus grande que Pluton avec un diamètre avoisinant les 3.000km, la présente étude indique que les deux objets sont de même taille. Le diamètre d'Eris nouvellement mesuré avoisinerait les 2.326km, avec une incertitude de 12km. De ce fait, sa taille est connue avec plus de précision que celle de son homologue, Pluton dont le diamètre est estimé entre 2.300km et 2.400km. L'incertitude entourant le diamètre de Pluton résulte de la présence d'une atmosphère, qui rend les limites de sa surface impossibles à déterminer par la méthode directe des occultations. Le mouvement de Dysnomia, satellite d'Eris, a été utilisé pour estimer la masse d'Eris - elle est 27% plus élevée que celle de Pluton.

La valeur de sa masse, combinée à celle de son diamètre, fournit une estimation de la densité d’Eris - 2,53g/cm³. « La valeur de cette densité suggère qu'Eris est probablement un vaste corps rocheux recouvert d'un fin manteau de glace », commente Emmanuel Jehin, qui a contribué à l’étude.

La surface d'Eris est apparue extrêmement réfléchissante, 96% de la lumière qui parvient à sa surface étant réfléchie (l'albédo dans le domaine visible est de 0,96). Sa surface est plus brillante encore qu'une portion de surface terrestre recouverte de neige fraîche, ce qui fait d'Eris l'un des objets les plus réfléchissants du Système solaire avec Encelade, la lune glacée de Saturne.

La surface brillante d'Eris est très vraisemblablement constituée de glace riche en azote mélangée avec du méthane gelé - comme l'indique le spectre de la planète - recouvrant sa surface d'une couche de glace mince et très réfléchissante de moins d'un millimètre d'épaisseur. « Cette couche de glace pourrait résulter de la condensation, sous forme de givre à sa surface, de l'atmosphère d'azote ou de méthane de la planète naine lorsqu'elle s'éloigne du Soleil sur son orbite très allongée et dans un environnement toujours plus froid », ajoute Emmanuel Jehin. Lorsqu’Eris se trouve au plus près du Soleil, à environ 5,7 milliards de km, la glace pourrait se retransformer en gaz. »

Les nouveaux résultats ont également permis à l'équipe d'effectuer une nouvelle mesure de la température de surface de la planète naine. Les estimations suggèrent que la température de surface de la face ensoleillée est au maximum de -238°C et a une valeur encore plus basse à la surface du côté plongé dans l'obscurité.

« C’est extraordinaire tout ce que nous pouvons déduire d'un objet aussi petit et distant qu'Eris en observant son passage devant une étoile de faible luminosité, avec des télescopes relativement petits. Cinq ans après la création de la nouvelle classe des planètes naines, nous sommes enfin parvenus à connaître l'un de ses membres fondateurs », conclut Bruno Sicardy.

Représentation d'artiste de la planète naine, Eris. © ESO/L. Calçada

* L'article originel de l'ESO

Source Actualité Futura-Sciences: http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/astronomie/d/eris-lointaine-jumelle-de-pluton-devoile-son-visage-blanc-comme-neige_34440/

Partie depuis 2006 à destination de Pluton, la sonde New Horizon doit l’atteindre en juillet 2015. Mais depuis le jour du lancement, Pluton a perdu son statut de planète. New Horizon ne s'approchera donc pas de la planète la plus lointaine du Système Solaire, mais d'une planète naine...

Il y a 6 ans, le 19 janvier 2006, la Nasa lançait la sonde New Horizon à destination de Pluton, la seule planète du Système Solaire à ne jamais avoir été survolée. La rencontre est prévue en juillet 2015. Au plus près, New Horizon s’en approchera à 10.000km et observera Charon, son plus gros satellite, à 27.000km. Ces distances d’observations paraissent élevées mais il faut savoir qu’en raison de la vitesse d’arrivée de la sonde et de la faible gravité de Pluton, une mise en orbite autour de l’objet aurait été très périlleuse, voire impossible. La sonde devrait l’étudier pendant six mois et recueillir des informations sur son atmosphère et sa surface, vraisemblablement recouverte d’une épaisse couche de glace de méthane.

Pluton et les quatre satellites qu'on lui connaît, vus (un bien grand mot) par Hubble en 2011. © Nasa/Esa/M. Showalter du Seti Institute

New Horizon, l’engin actuellement le plus rapide
Entretemps, Pluton a perdu son statut de planète et on lui a découvert de nouveaux satellites ! Il s'agit maintenant ni plus ni moins d'un très gros astéroïde, vraisemblablement échappé de la Ceinture de Kuiper. L'Union Astronomique Internationale en a fait officiellement une « planète naine », comme Cerès (entre Mars et Jupiter). Elle n'est même plus la plus grosse de cette catégorie depuis que la masse d'Eris (2003 UB313), située bien au-delà de l'orbite de Pluton, a pu être estimée. Cette autre planète naine est 27% plus massive. Après avoir dépassé Jupiter en février 2007, la sonde a atteint la vitesse record d’environ 21km/s soit 75.000km/h, en faisant actuellement l’engin spatial le plus rapide. L'essentiel de sa vitesse a été acquis pendant son lancement puis 4km/s ont été gagnés grâce à l'assistance gravitationnelle de Jupiter. En revanche, l’engin le plus rapide jamais construit a été la sonde solaire américano-allemande Helios-2, qui a atteint 70km/s soit 252.000km/h, en 1976 lors de son voyage vers le Soleil. Autre record, celui de la sonde Voyager-1 qui s’éloigne de l’influence du Soleil à plus de 62.000km/h.

La sonde New Horizon embarque sept instruments. En raison de l'éloignement de Pluton, la lumière solaire est trop faible pour fournir l'énergie nécessaire à l'engin. Donc, pas de panneaux solaires mais un générateur à isotopes radioactifs (RTG, le tube noir sur l'image) capable de fournir suffisamment d'énergie pendant plusieurs décennies. © Nasa

D’ici à l’arrivée de la sonde autour de Pluton, les activités vont aller crescendo. Les scientifiques vont s’assurer du bon fonctionnement de leurs instruments, les contrôleurs au sol que la route est dégagée au voisinage de Pluton. Quant aux ingénieurs, qui ont imaginé 260 dysfonctionnements ou pannes possibles, ils vont vérifier que pour chaque scénario la solution prévue est la bonne.

* New Horizon (John Hopkins University Applied Physics Laboratory)
* New Horizon (NASA)

Source Actualité Futura-Sciences: http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/astronautique/d/la-sonde-new-horizon-sur-la-route-de-pluton_36224/