Le temps universel (TU, ou en anglais UT) est une mesure du temps basée sur la rotation de la Terre. Il s'agit de la prolongation moderne du temps moyen de Greenwich (GMT), qui était le temps solaire moyen au méridien de Greenwich. Le GMT a été divisé dans les faits en UTC et UT1, deux incarnations du temps universel, depuis 1972.
Mesure
Le temps universel (TU) est une mesure du temps basée sur la rotation de la Terre. Une telle mesure peut être effectuée en observant chaque jour le passage d'objets célestes au méridien du lieu d'observation. Les astronomes ont privilégié l'observation d'étoiles par rapport à celle du Soleil, car ces observations sont plus précises. Actuellement, le temps universel est déterminé par les observations par interférométrie à très longue base de quasars lointain, une méthode qui possède une précision de l'ordre de la microseconde.
La rotation de la Terre n'est pas régulière, à cause de effets de marée de la Lune et du Soleil, ainsi que des tremblements de terre. Pour se débarasser de ces effet, les astronomes ont introduit le temps terrestre (TT), déterminé désormais à partir du temps atomique international (TAI), mesuré à partir d'un ensemble d'horloges atomiques réparties sur Terre. TU étant synchrone avec la rotation terrestre, il s'écarte progressivement de TAI ; une correction régulière est donc ajoutée à TAI, sous la forme de secondes intercalaires, afin d'obtenir un temps civil qui est un compromis qui suit TAI mais saute parfois afin de lui éviter de s'écarter trop du temps solaire moyen.
La rotation terrestre et TU sont gérés par le service international de la rotation terrestre et systèmes de référence (IERS). L'union astronomique internationale est également impliquées dans l'élaboration des standards, mais l'arbitre final des standards de diffusion est l'union internationale des télécommunications.
http://fr.wikipedia.org/wiki/Temps_universel
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