Une année bissextile est une année de 366 jours au lieu de 365, c'est-à-dire une année comprenant un 29 février (le prochain aura lieu en 2008). Le terme vient du latin bis-sextilis, qui signifie « deux fois (bis) sixième (sextus) ». L'objectif est d'aligner au mieux le calendrier avec la rotation de la Terre autour du Soleil.
Depuis l'instauration du calendrier grégorien, sont bissextiles les années :
divisibles par 4 mais non divisibles par 100 ou divisibles par 400.
Ainsi, 2008 est bissextile. L'an 2004 était bissextile suivant la première règle. L'an 1900 n'était pas bissextile, car divisible par 100, ce qui va à l'encontre de la première règle, et non divisible par 400, ce qui va à l'encontre de la seconde. L'an 2000 était bissextile car divisible par 400.
Le calendrier julien, qui avait cours avant le calendrier actuel, ne distinguait pas les fins de siècles (années divisibles par 100). Une année était bissextile tous les 4 ans, sans autre exception. Le calendrier julien avait ainsi une année moyenne de 365,25 jours, au lieu des 365, 2422 jours nécessaires au cycle terrestre. Ce qui a engendré l'accumulation d'une dizaine de jours de retard en quinze siècles.
L'instauration du calendrier grégorien a permis d'une part de rattraper le retard en supprimant des jours, et d'autre part de ralentir le rythme en supprimant 3 années bissextiles tous les 400 ans. Ce calendrier grégorien offre selon les règles énoncées une année moyenne de 365, 2425 jours, ce qui est encore un peu trop long, mais n'engendre qu'une erreur de 3 jours en 10 000 ans.
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