Draperies Boréales...

David Fossé, le 18 mars 2011

Lors d'un vol transatlantique vers l'Europe, le 29 avril 2011, le pilote de ligne Kent Wien a eu la surprise de voir une magnifique aurore boréale depuis le cockpit d'un Boeing 757. L'avion se trouvait alors à 53° de Latitude Nord, au large de côtes canadiennes.

Les deux pilotes ont pu admirer le phénomène grâce à leurs collègues du vol United 952 qui ont lancé l'alerte sur une fréquence radio. Avec les lumières allumées dans le cockpit, comme en temps normal, ils n'auraient rien vu du tout !

Kent Wien a pris ce cliché magnifique avec son Canon EOS 5D Mark II, en effectuant un temps de pose de 2,5s à f/2,8 et 5000 Iso. Crédit: Kent Wien of Cockpit Chronicles

D'autres photos étonnantes de ce vol sont visibles sur flikr.

Pour en savoir plus sur les aurores boréales, comment les observer et comment les photographier, retrouvez notre article « À la poursuite des aurores boréales » dans le numéro d'octobre de Ciel&Espace, actuellement en kiosque.

JL Dauvergne, le 3 octobre 2011

Source Ciel&Espace: http://www.cieletespace.fr/node/7866

Le 19 janvier 2012, une violente éruption solaire a soufflé vers la Terre une bouffée de particules. Le cœur de ce nuage de particules a atteint notre planète le 22 janvier, à 6h17, créant de magnifiques aurores polaires dans les pays nordiques. En atteste cette photo prise par le Norvégien Bjørn Jørgensen. Rien à signaler en revanche des latitudes aussi basses que la France, mais il ne s'agissait pas d'une tempête majeure.

Depuis, une éruption plus violente a eu lieu le 23 janvier 2012, à 3h59. Elle ne s'est pas produite exactement face à la Terre, donc son impact n'est pas certain. Elle pourrait néanmoins engendrer une activité magnétique soutenue autour des 24-25 janvier 2012, plutôt dans l'Hémisphère Nord.

C'est avec un objectif grand angle de 14mm que Bjørn Jørgensen a saisi cette aurore le 22 janvier depuis la Norvège. Pour figer ses ondulations, il a posé seulement 5s à 2200 iso. Crédit: Bjørn Jørgensen/arcticphoto.no

Pour suivre l'évolution de l'activité en direct, rendez-vous sur le site du Geophysical Institute. Une aurore n'aura de chance d'être visible en France que si le pic d'activité a lieu en milieu de nuit, et que l'intensité est maximale sur l'échelle de 0 à 9. Pour en savoir plus sur les aurores boréales, consultez notre article « À la poursuite des aurores boréales » paru dans le Ciel&Espace de septembre 2011.

Source Ciel&Espace: http://www.cieletespace.fr/node/8493

Les draperies célestes des aurores polaires ont refait leur apparition sur le Nord de l'Europe le week-end dernier, trois jours après une nouvelle éruption solaire. Les images sont, comme toujours, superbes.

Il ne faut sans doute pas manquer de courage pour observer les aurores boréales en cette saison. -25°C en Laponie, -15°C en Alaska, le tout accompagné de rafales de vent, autant dire que les astrophotographes du Nord de l'Europe doivent organiser leurs soirées sous le ciel étoilé avec beaucoup de sérieux. Mais ils sont prêts à endurer sans broncher de telles conditions quand les lumières aurorales se mettent à envahir le ciel comme elles l'ont fait dimanche dernier.

Image réalisée le 22 janvier par Andy Keen depuis le Nord de la Finlande. © Aurorahunters.com

Tout avait commencé le jeudi 19 janvier quand le satellite solaire SDO (Solar Dynamics Observatory) a enregistré une nouvelle éruption de notre étoile dirigée en direction de la Terre. Depuis plusieurs mois en effet l'activité solaire est repartie à la hausse avec un maximum attendu d'ici 2013, sans qu'on sache encore si le retard qu'a pris le nouveau cycle solaire débouchera ou non sur une pénurie de taches pour les prochaines décennies. Depuis son lancement en février 2010, le satellite SDO surveille le Soleil sans interruption dans un grand nombre de longueurs d'onde pour aider les astronomes à mieux prévoir ses sautes d'humeur. Ces dernières se traduisent par des éruptions pouvant perturber les réseaux de télécommunication et de distribution d'énergie, sans parler des risques pour les astronautes actuellement en mission à bord de la Station Spatiale Internationale.

Aurore boréale du 22 janvier depuis le Nord de la Russie. © Pavel Kantsurov

Petite éruption, grand spectacle
L'éruption du 19 janvier n'avait rien d'exceptionnel puisqu'elle était classée M3 sur une échelle qui va de 1 à 9 pour 4 niveaux de puissance croissante, M étant le troisième niveau avant X. Lorsque le vent solaire a atteint le champ magnétique terrestre trois jours plus tard, il a ionisé les atomes présents dans la haute atmosphère, principalement des atomes d'oxygène à l'origine de la couleur verte des aurores.

Grand spectacle au-dessus des fjords norvégiens. © Helge Mortensen

Sur la carte de l'activité aurorale fournie en continu par le Geophysical Institute on pouvait constater que le spectacle ne concernait que les plus hautes latitudes, privilégiant une nouvelle fois les observateurs situés en Norvège, au Canada, au nord de la Russie et plus généralement ceux qui vivent à proximité du cercle polaire arctique. Ils ont donc bravé le froid pour ramener d'extraordinaires images dont nous vous proposons un bel échantillon, extrait de la page spéciale que le site Spaceweather.com a concoctée pour l'occasion.

Un éventail céleste se déploie le 22 janvier dans le ciel nocturne de la Norvège. © Bjørn Jørgensen

Le spectacle a peut-être également été observé par les occupants de l'ISS qui avaient déjà admiré ce phénomène au-dessus du Pôle Sud en juillet 2011, lors du retour sur Terre de la dernière navette spatiale. Quant aux observateurs français, ils espèrent que les prochaines éruptions solaires seront assez puissantes pour faire descendre les aurores boréales jusqu'à nos latitudes !

* Geophysical Institute
* Spaceweather.com

Source Actualité Futura-Sciences: http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/terre-3/d/en-image-les-superbes-aurores-boreales-du-22-janvier_36227/

Les violentes éruptions solaires qui ont eu lieu les 19 janvier 2012, puis le 23 janvier ont engendré des pics d'activité aurorale. Elles émanaient de la tache solaire immatriculée 1402. Comme celle-ci est située sur l'Hémisphère Nord du Soleil, les particules qu'elle a éjectées ont principalement frappé l'Hémisphère Nord de la Terre.

Mais l’hémisphère Sud n'a pas été épargné pour autant. En témoigne cette aurore photographiée sur la côte australienne, près de Melbourne, à 37° de Latitude, ce qui correspond, pour l'Hémisphère Nord, au Sud de l'Espagne.

Une aurore pourpre illumine le ciel d'Australie. Crédit: Alex Cherney

Les aurores se produisent lorsque des particules solaires chargées (protons et électrons) pénètrent dans l'atmosphère de la Terre et sont piégées par le champ magnétique qui les amène vers les Pôles. Ces particules excitent les atomes de l'atmosphère, qui émettent alors de la lumière. Le plus souvent, il s'agit d'atomes d'oxygène. Si l'interaction a lieu dans la haute atmosphère, au-delà de 200km, la lumière émise est rouge, comme ici.

L’Australien Alex Cherney a obtenu ce cliché le 22 janvier 2012. La Voie Lactée (à gauche), ainsi que ses satellites, le Petit et le Grand Nuage de Magellan (à droite, respectivement en bas et en haut), dominent l'aurore. Alex Cherney a compilé les images réalisées ce soir-là pour réaliser une vidéo en time-lapse.

Source Ciel&Espace: http://www.cieletespace.fr/node/8544

Comprendre ce qui se passe dans la magnétosphère de la Terre lorsque l’activité du Soleil augmente est important pour mieux protéger les satellites qui sont désormais au cœur de notre civilisation technologique. Une récente étude indique que les électrons des Ceintures de Van Allen les quittent bien en direction de l’espace interplanétaire lors d’un orage magnétique.

En 1859 s’est produite la plus grande tempête solaire connue de l’humanité. Parfois appelée Evénement de Carrington, du nom de l’astronome britannique ayant observé une spectaculaire augmentation de l’activité de la surface du Soleil, elle s’est accompagnée d’une éjection d’un plasma de particules qui a atteint la Terre en seulement 17h - le temps du trajet pour ce genre de colère solaire est d’ordinaire de 60h. La bouffée de plasma solaire a alors très fortement comprimé la magnétosphère terrestre, la faisant passer de 60.000km à quelques milliers, voire quelques centaines de km. Le champ magnétique de la Terre s’est alors brusquement intensifié tout en fluctuant fortement, produisant ce qu’on appelle un orage magnétique.

Plus de particules énergétiques ont atteint les sommets de l’atmosphère terrestre et il en a résulté d’incroyables aurores boréales. Ainsi on dispose de témoignages indiquant qu’il était possible de lire un journal en pleine nuit, du fait de la lumière aurorale, jusqu'à des latitudes aussi basses que celles du Panama. Heureusement, statistiquement, il ne doit se produire ce genre d’événement que deux fois par millénaire. Mais déjà au XIX^e siècle, l’Evénement de Carrington avait fortement perturbé les télécommunications par télégraphe électrique. On imagine ce qui pourrait se passer aujourd’hui à l’ère d’Internet et des télécommunications spatiales…

Nous devons donc disposer d’une météorologie spatiale, c'est-à-dire de moyens de prédiction et de surveillance des diverses tempêtes solaires, comme l'Ejection de Masse Coronale (CME) ayant frappé la Terre tout récemment, et d'évaluation de leur influence sur la Terre pour l’anticiper dans un second temps.

C’est pourquoi il est important de comprendre la géophysique externe de la Terre, en particulier les événements se déroulant à l’occasion des colères de notre étoile dans les Ceintures de Van Allen. On sait que ces fameuses ceintures de radiation constituent des zones toroïdales particulières de la magnétosphère terrestre découverte en 1958. Les capteurs Geiger équipant les premiers satellites lancés par les Américains avaient en effet permis au géophysicien James Van Allen de découvrir qu’il existait des zones, autour de la Terre, riches en particules chargées énergétiques. On sait aujourd’hui qu’on peut même y trouver des concentrations d’antimatière.

Des satellites pour comprendre les aurores polaires
À l’occasion de tempêtes solaires, y circulent entre autres ce qu’on appelle des électrons tueurs, tellement rapides que leurs énergies sont des menaces pour l’électronique de bord des satellites qu’ils peuvent endommager gravement, causant même leur perte.

Une vue d'artiste des satellites THEMIS. © Nasa/Goddard Space Flight Center

Pour mieux comprendre ce qui se passe dans la magnétosphère, la Nasa a lancé en 2007 un réseau de satellites d’observations nommé THEMIS (Time History of Events and Macroscale Interactions during Substorms). Dans Nature, un groupe de chercheurs explique que grâce aux observations de THEMIS, mais aussi des satellites POES (Polar Operational Environmental Satellite) et GOES (Geostationary Operational Environmental Satellite), ils ont pu faire la lumière sur une vieille énigme. Déjà du temps des travaux de Van Allen, les géophysiciens avaient découvert que les électrons de ceintures de radiations, au lieu de devenir plus nombreux au commencement de l’impact d’une bouffée de plasma solaire en début d’orage magnétique, voyaient leur nombre diminuer considérablement.

Une vue d'artiste du satellite d'observation des Pôles POES (Polar Operational Environmental Satellite) © Nasa/Goddard Space Flight Center

Les ceintures se vidaient donc temporairement de ces électrons avant qu'ils ne reviennent et que certains d’entre eux ne soient accélérés pour devenir des électrons tueurs. Ce phénomène d'une ampleur considérable a de quoi étonner. Où pouvaient donc bien partir ces électrons ? Deux théories s’affrontaient. L’une envisageait leur chute sur la Terre, l’autre leur départ de la magnétosphère pour s’évader en direction de l’espace interplanétaire. Si l’on sait maintenant grâce à THEMIS que la seconde hypothèse est bien la bonne, on ne comprend pas encore très bien quels mécanismes sont à l’œuvre.

* Explaining sudden losses of outer radiation belt electrons during geomagnetic storms

Source Actualité Futura-Sciences: http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/astronomie/d/oa1-disparaissent-parfois-les-aclectrons-des-ceintures-de-van-allen_36437/

Alors que l'activité solaire s'intensifie et que les aurores polaires se multiplient, l'Agence spatiale canadienne a mis sur pied un partenariat avec la Station Spatiale Internationale pour suivre ces phénomènes au sol et depuis l'espace.

C'est à la fin de l'été 2010 que l'Agence spatiale canadienne lançait AuroraMax, un site Internet permettant de suivre en direct les aurores boréales qui se déploient la nuit au-dessus du Canada. Une initiative qui permet à chacun de profiter du spectacle sans avoir à rejoindre le cercle polaire et à y braver les températures extrêmes actuelles !

Au cours de la dernière mission du programme des navettes spatiales, STS-135, les astronautes à bord de l'ISS avaient déjà saisi les draperies ondulantes d'une aurore polaire. © Nasa

Si les premiers mois de fonctionnement du site ont été assez calmes (en rapport avec l'activité solaire que révèlent les taches sur le Soleil), la recrudescence des aurores depuis quelques semaines permet désormais d'offrir un spectacle magnifique et différent presque chaque nuit, à condition que les webcams de surveillance ne soient pas sous les nuages. Dans le même temps les astronautes qui occupent l'ISS ne manquent pas de suivre depuis l'espace les aurores boréales, comme ce fut le cas lors du dernier vol d'une navette en juillet 2011.

Les aurores boréales, un spectacle au sol et dans l'espace
Après les superbes aurores boréales du 22 janvier, l'Agence spatiale canadienne a logiquement proposé à l'équipage actuel de la Station Spatiale Internationale de photographier de son côté les draperies célestes qui vont se déployer au-dessus du Canada. Pendant les six semaines qui viennent ce sont les astronautes américains Don Pettit, qui a rejoint la Station au mois de décembre aux côtés de l'astronaute européen André Kuipers et du Russe Oleg Kononenko, et le commandant Dan Burbank qui fourniront les images prises depuis la coupole d'observation de l'ISS.

Une aurore polaire photographiée depuis le sol canadien. Un magnifique spectacle qu'on peut suivre presque chaque nuit en direct sur le site Internet AuroraMax. © AuroraMax

Rappelons que Dan Burbank a déjà réalisé ces dernières semaines une spectaculaire vidéo de la comète Lovejoy ainsi qu'un petit film montrant les orages nocturnes sur l'Afrique. Les images prises depuis l'espace seront présentées au public sur le site Internet AuroraMax aux côtés des clichés d'aurores pris par les caméras au sol. Une initiative destinée, selon l'Agence spatiale canadienne, à promouvoir aux yeux du grand public la science et la splendeur des aurores boréales.

* AuroraMax

Source Actualité Futura-Sciences: http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/terre-3/d/canada-iss-une-cooperation-pour-traquer-les-aurores-boreales_36574/

La NASA a publié une vidéo unique représentant une aurore boréale vue de l'espace.

Une aurore boréale vue de l'espace. Cliquez sur l'image pour voir la vidéo. © NASA

Les clichés qui ont servi de base pour faire la vidéo ont été prises à bord de la Station Spatiale Internationale.

Source RIANOVOSTI Multimédia: http://fr.rian.ru/video/20120210/193330005.html