Le Retour de Hayabusa...

Le 13 juin, après un périple de 4,5 milliards de kilomètres, la sonde japonaise Hayabusa doit larguer sur Terre une précieuse capsule. Sa cargaison ? Quelques poussières de l'astéroïde Itokawa, sur lequel la sonde s'est posée pendant 30 minutes en 2005. Le numéro de juin du "Ciel & Espace", actuellement en kiosque, détaille les enjeux de cette mission délicate.

Vue d'artiste du retour sur Terre de la capsule de Hayabusa. Crédit: Jaxa/ISAS/Ciel et Espace Photos

Un largage périlleux
Tandis que la sonde fonce vers la Terre à plus de 16000 km/h, les ingénieurs de l'agence spatiale japonaise (Jaxa) se préparent aux fines manœuvres du largage de la capsule. Vous pouvez les suivre en direct sur le blog de la Jaxa consacré à Hayabusa.

Pour ne pas brûler dans l'atmosphère terrestre - le destin promis à la sonde elle-même -, le petit container de 20 kg devra être éjecté avec une inclinaison de 12° par rapport à la Terre. Il atterrira dans la zone militaire de Woomera, en Australie.

Mieux connaître les astéroïdes
Si cette capsule et son éventuel contenu nous parviennent sans encombre, Hayabusa deviendra alors la première sonde à rapporter sur Terre un peu de la substance d'un astéroïde. Autant dire de l'or pour les planétologues qui cherchent à mieux connaître ces témoins de l'évolution du Système solaire.

Ci-dessous: Itokawa en 3D



Pour en savoir davantage:
sur la mission d’Hayabusa, découvrez le podcast ''Hayabusa, pour une poignée de poussières'' avec Patrick Michel, de l’observatoire de la Côte d’Azur.

sur les astéroïdes géocroiseurs comme Itokawa, écoutez Astéroïdes: le ciel peut-il nous tomber sur la tête ? sur Ciel & Espace Radio.

pour en savoir plus, allez à l'adresse ci-dessous
Source Ciel&Espace: http://www.cieletespace.fr/evenement/5390_hayabusa-fonce-vers-la-terre

La capsule de la sonde Hayabusa, contenant peut-être des échantillons arrachés à l'astéroïde Itokawa, a pénétré dans l'atmosphère terrestre, ce dimanche 13 juin 2010, à 13 h 51 TU (15 h 51 en France).

La traînée lumineuse qu'elle a laissé dans le ciel a été repérée par plusieurs observateurs.

Larguée par la sonde japonaise Hayabusa, cette capsule de 20 kg s'est a priori posée dans le désert australien, ralentie par un parachute.

Le 13 juin 2010 après un périple de 7 ans dans l'espace, la sonde Hayabusa s'est désintégrée dans l'atmosphère après avoir largué une sonde qui doit être récupérée (point blanc tout à droite). Crédit: Nasa/JPL/Caltech/Seti Inst./Univ of North Dakota.

Un retour à 40000 km/h
Le module en forme de soucoupe volante, largué par Hayabusa à 40000 km de la Terre (à 10 h 51 TU) est entrée dans les hautes couches de l'atmosphère à environ 40000 km/h, comme prévu. Un bouclier thermique a freiné et protégé l'engin de 40 cm de diamètre pour 20 cm de haut.

A 10 km d'altitude, lorsque la vitesse de chute n'a plus été que de quelques centaines de kilomètres/heure, le bouclier a dû être éjecté et un parachute s'est déployé pour assurer un atterrissage en douceur.

Avions et hélicoptères sont chargés de localiser la capsule après son atterrissage, quelque part dans le secteur de la base spatiale de Woomera, dans le sud de l'Australie.

Une mission chaotique
Le vaisseau automatique Hayabusa, parti le 9 mai 2003, a connu un parcours mouvementé. Si tout se passe bien jusqu'à son arrivée auprès de l'astéroïde géocroiseur Itokawa, le 12 septembre 2005, les opérations de collecte des échantillons se passent mal.

Interruptions de manœuvres et erreur de lancement d'un module vers l'astéroïde précèdent un contact un peu brutal avec l'astéroïde le 20 novembre 2005.

La sonde reste même posée 30 minutes à la surface du corps céleste sans pouvoir repartir.

Enfin, la deuxième tentative se déroule normalement six jours plus tard mais aucun instrument ne confirme la récolte d'un quelconque échantillon.

Le retour d'une sonde en panne
Sur le chemin du retour, Hayabusa perd le contact radio avec la Terre pendant plusieurs jours. Trois de ses quatre moteurs à propulsion ionique tombent en panne.

En raison de ces avaries, la sonde ne parvient à rallier la Terre que deux ans après la date initialement prévue.

Mystérieuse cargaison
La capsule qui a pénétré dans l'atmosphère terrestre ce 13 juin contient-elle quelques poussières arrachées à l'astéroïde Itokawa ? Les scientifiques pensent qu'il y a une bonne chance, sans toutefois en être assurés.

A suivre sur Cieletespace.fr et en anglais sur le live blog de l'agence spatiale japonaise (JAXA).

Article mis à jour dimanche 13 juin 2010 à 18 h 48.

Pour en savoir plus:
Regardez en vidéo la fin de la mission Haybusa depuis son atterrissage sur l'astéroïde Itokawa jusqu'à son retour sur Terre.



Lisez le dossier complet sur Hayabusa dans Ciel & Espace n° 481, de juin 2010.

Ecoutez notre podcast consacré à la mission d'Hayabusa avec l'astronome Patrick Michel sur Cieletespaceradio.fr.

pour en savoir plus, allez à l'adresse ci-dessous
Source Ciel&Espace: http://www.cieletespace.fr/evenement/5455_la-sonde-hayabusa-revient-sur-terre

Les échantillons collectés par la sonde japonaise Hayabusa proviennent bel et bien de l’astéroïde Itokawa, qu’elle a effleuré en 2005.

La sonde japonaise Hayabusa a bien réussi à récolter des échantillons de l’astéroïde Itokawa. Crédit: Jaxa

1500 grains dans la capsule
Peu après le retour sur Terre d’Hayabusa, le 13 juin 2010, les responsables de la mission avaient découvert avec bonheur que la capsule de la sonde contenait environ 1500 grains de taille micrométrique.

Mais le doute planait, car ces échantillons pouvaient aussi provenir… de la Terre, par contamination lors du décollage ou de l’atterrissage.

L’origine terrestre écartée
L’agence spatiale japonaise (Jaxa) a analysé les échantillons au microscope électronique et vient de rendre son verdict. Les caractéristiques chimiques de ces échantillons écartent toute origine terrestre. La récolte vient bien de l’astéroïde Itokawa.

Par ailleurs, aucune roche magmatique n’a été découverte. Or, ce type de roche est fréquent sur Terre, notamment sur les sites de décollage et d’atterrissage d’Hayabusa (respectivement au Japon et en Australie).

Enfin, les minéraux identifiés dans les échantillons correspondent à ceux observés à distance par la sonde japonaise.

Échantillons pris dans le gel de la sonde Hayabusa. Crédit: Jaxa

Ci-dessus: les grains minuscules pris dans le gel de la sonde ont été examinés au microscope électronique. Ils ont bien été collectés lorsque Hayabusa a frôlé l'astéroïde Itokawa.
Crédit: Jaxa.

Exploit spatial pour les Japonais
''Nos collègues japonais ont réussi une prouesse technique (pourtant avec un budget minimaliste), commente Patrick Michel, de l'observatoire de la Côte d’Azur. Ils sont les premiers à avoir posé un engin sur un astéroïde, à en récolter un échantillon et à le rapporter sur Terre !''

Prochaine mission vers un astéroïde primitif
Itokawa est un astéroïde de type S, principalement fait de silicates. Il n’est donc pas primitif. Or, ''il est fondamental de récolter des échantillons d’un objet primitif [riche en carbone et potentiellement en matériau organique], poursuit le chercheur. C’est ce type d’astres qui nous renseignera sur la composition initiale de la nébuleuse où sont nées les planètes et sur la contribution possible des astéroïdes à la présence de la vie et de l’eau sur Terre.''

''Les Américains, comme les Japonais (Hayabusa 2), ont une exploration vers un astéroïde primitif en projet. Nous travaillons actuellement sur la proposition d’une telle mission à l’Agence spatiale européenne'', indique l’astronome français.

Ci-dessous, un résumé de la mission Hayabusa en vidéo:



pour en savoir plus, allez à l'adresse ci-dessous
Source Ciel&Espace:http://www.cieletespace.fr/node/6294